Met de 1000 Km du Circuit Paul Ricard leerde Nicolas Baert een nieuw aspect van zijn seizoen in de Fanatec GT World Challenge Europe kennen: dat van de races van heel lange adem aan het stuur van zijn Audi R8 LMS GT3 Evo II. Als zesde in Silver Cup, samen met zijn Saintéloc Racing-teammaats César Gazeau en Aurélien Panis, wist de Brabander vooral nuttige ervaring voor de nakende 24 Uur van Francorchamps op te doen.
De zon was al een hele tijd ondergegaan toen het zwart-wit geblokt zaterdag iets na middernacht een einde maakte aan de 1000 Km du Circuit Paul Ricard. Door de finishlijn van deze race van de Fanatec GT World Challenge Europe te overschrijden behaalden Nicolas Baert en zijn teammaats Aurélien Panis en César Gazeau hun gestelde doel. “Als we naar het resultaat kijken hadden we misschien op meer kunnen hopen dan een zesde plek in de Silver Cup, en een 20ste algemeen”, geeft Nico toe. “Maar toen de safety car iets voor halfweg kwam voorrijden was dat brute pech voor ons. Ik reed als eerste achter de leider, en in plaats van aan te sluiten bij het peloton, bevond ik me opnieuw op grote achterstand van onze tegenstanders die bij het moment van de neutralisatie maar net voor ons reden.”
Toen de Audi R8 LMS GT3 Evo II van Saintéloc Racing tussen de leiders algemeen vertoefde, wist de wagen bij de herstart een goed tempo aan te houden. “Qua race-ervaring was dat een schitterende leerschool”, legt Nicolas uit. “Ik probeerde uiteraard de leiders niet in de weg te rijden, maar door ze zo lang mogelijk te volgen heb ik heel wat van hen opgestoken. Algemeen gesproken ben ik er trouwens van overtuigd dat dit een uitstekende algemene repetitie voor de 24 Uur van Spa-Francorchamps was. Het wisselende licht, het vele verkeer, de dubbele rijstint van twee uur… Ik kwam hier om te leren, en dat is gelukt!”
Op het sportieve vlak vertoonde de rijder die de kleuren van Comtoyou en de Villa d’Olne verdedigt ook een degelijk wedstrijdritme. “In de race liep het echt niet slecht”, stelt hij verheugd. “Mijn snelste rondetijd kwam in de buurt van die van Aurélien en bovendien bleek ik heel regelmatig. Ik heb de dingen sereen aangepakt en dat heeft geloond. Ik veronderstel dat zoiets ook bij de leerschool van een enduranceracer hoort. Aan de andere kant besef ik maar al te goed dat ik mijn prestaties in de kwalificaties moet verbeteren. Ik was niet tevreden over mijn rondetijd, want ik wist niet alle puzzelstukjes op zijn plaats te laten vallen. Dat is nog een aspect waar ik nog moet aan werken.”
De 20-jarige Belg hoeft niet te lang te wachten om die voornemens in praktijk om te zetten. Over minder dan twee weken gaat hij opnieuw aan de slag, dit keer in Zandvoort, voor de derde manche van de Sprint Cup du Fanatec GT World Challenge Europe. “Samen met mijn teamgenoot Gilles Magnus hebben we in Magny-Cours bewezen dat we een podiumplaats kunnen ambiëren”, stelt hij. “Dat wordt dan ook het doel! En omdat Zandvoort niet zover van België ligt, ben ik er van overtuigd dat er wel enkele vrienden en supporters me zullen komen aanmoedigen. Ik kijk er al naar uit!”
Afspraak aan de Noordzee dus, van 17 tot 19 juni!
