Thierry Neuville steeg zondagmiddag van de vijfde naar de tweede plaats in de tussenstand van het FIA World Rally Championship na een langverwachte overwinning in de Rally Italia Sardegna.
De Belgische ster Neuville versloeg i20 N partner Esapekka Lappi met 33sec in een droom 1-2 finish voor Hyundai in ronde zes van de 13 en scoorde zijn 18de succes in zijn carrière samen met bijrijder Martijn Wydaeghe.
Het resultaat betekende de eerste triomf in 2023 voor zowel Neuville als zijn team en hielp het Koreaanse merk om tot op 23 punten van de leider in het kampioenschap, Toyota Gazoo Racing, te komen.
De leiding wisselde maar liefst negen keer van eigenaar tijdens de snelle en furieuze wedstrijd op het eiland in de Middellandse Zee, totdat Neuville het initiatief nam toen GR Yaris-rivaal Sébastien Ogier van de weg raakte tijdens de voorlaatste test op zaterdag.
Hij passeerde Lappi, die zijn derde opeenvolgende top drie-finish vierde, in dezelfde proef en hield een comfortabele voorsprong over aan het eind van de vier etappes op zondag.
“Het was duidelijk een uitdagend weekend,” zei Neuville, die nu 25 punten achter staat op leider Kalle Rovanperä. “We kwamen hier met het geloof dat we konden vechten voor de overwinning, maar de eerste dag was uitdagend en we verloren wat tijd. Gisteren kwamen we aan de leiding en we moesten het tot het einde volhouden. Het is de eerste overwinning voor het team dit jaar, het is een 1-2, en ook de eerste overwinning voor onze teambaas. Craig Breen staat ook in ons geheugen gegrift – we wilden de overwinning in Kroatië voor hem, maar die hebben we nu.”
Rovanperä eindigde als derde algemeen op het podium, zijn beste resultaat uit vijf Rally Italia Sardegna-pogingen.
Hoewel hij op de finish een achterstand van 1min 22,3sec had op mede-Fin Lappi, eindigde hij door het hoge tempo met een ruime voorsprong van 3min 25,2sec op zijn vierde Toyota-teamgenoot Elfyn Evans. Evans had moeite om in zijn ritme te komen in zijn GR Yaris en viel zaterdag ongeveer drie minuten terug toen de radiateur van de auto schade opliep bij een watersplasch.
Dani Sordo maakte er bijna drie Hyundai’s in de top vijf van, maar stopte na de tweede etappe van de dag door een defecte uitlaat. Daarmee kwam een vroegtijdig einde aan een turbulent weekend voor de Spanjaard, die eerder op vrijdagochtend zijn i20 N naast de baan parkeerde.
Andreas Mikkelsen, die vijfde werd in het algemeen klassement en een verrassende overwinning pakte in het WRC2. De Škoda Fabia-coureur had een achterstand van meer dan een halve minuut op Adrien Fourmaux vóór de Wolf Power Stage, maar de Fransman gleed van de weg na 1,4 kilometer in de finale.
Het WRC-seizoen gaat zijn tweede helft in met een langverwacht bezoek aan Afrika later deze maand. De legendarische Safari Rally Kenia vindt plaats in Naivasha van 22 tot 25 juni.
Foto: Hyundai Motorsport
