Toyota Gazoo Racing blijft op koers voor een recordpolepositie voor de zevende achtereenvolgende editie van de 24 uur van Le Mans na de eerste officiële circuitdag voor de honderdste editie van de legendarische Franse race.
Het team is sinds 2017 ongeslagen in de kwalificatie op La Sarthe en deelt het record voor opeenvolgende polepositions met Porsche. Beide GR010 HYBRIDs kwalificeerden zich voor de Hyperpole-wedstrijd van donderdag, waarin de snelste acht auto’s uit elke klasse strijden om de poleposition, om de hoop op een nieuw record levend te houden.
Kamui Kobayashi, die Jacky Ickx’ record van vijf pole positions in Le Mans kan evenaren, bereikte met gemak de Hyperpole door de derde tijd neer te zetten in de #7 GR010 HYBRID die hij deelt met Mike Conway en José María López. Zijn ronde van 3 minuten 25,485 seconden was slechts 0,272 seconden achter de snelste #50 Ferrari.
De winnaars van vorig jaar, Sébastien Buemi, Brendon Hartley en Ryo Hirakawa, gaan donderdag met hun #8 GR010 HYBRID ook op jacht naar de poleposition. Brendon, die vorig jaar de pole pakte, zat achter het stuur tijdens de kwalificatie en zette de vierde tijd neer.
De officiële actie in Le Mans begon eerder op de middag met drie uur eerste training. Sébastien miste de test van zondag vanwege andere raceverplichtingen en ging meteen de baan op. Hij legde 17 ronden af, meer dan zijn teamgenoten in de sessie, en maakte opnieuw kennis met het Circuit de la Sarthe.
Op zondag vormden zes testuren de aftrap van het racevoorbereidingsprogramma van het team, dat werd voortgezet met de eerste training waarin verschillende mechanische en aerodynamische set-ups werden gecontroleerd naast de drie Michelin-bandencompounds die beschikbaar zijn voor Le Mans.
Een rode vlag van 35 minuten en andere incidenten binnen het 62 auto’s tellende veld beperkten de mogelijkheden voor snelle rondetijden. Kamui profiteerde van een vrije baan na het einde van de rode vlag en werd de eerste coureur dit jaar die onder de 3 minuten en 28 seconden rondreed. Kort daarna ging Brendon nog sneller door de beste ronde van de sessie neer te zetten, 3min 27,742secs, 0,133secs sneller dan de als tweede geplaatste #7 toen de kwalificatievoorbereiding werd afgesloten.
De kwalificatie begon op een warme avond en Kamui verspilde geen tijd om het tempo te bepalen in zijn #7 GR010 HYBRID. Twee snelle rode vlaggen onderbraken de sessie kort daarna en lieten Brendon de uitdaging om zich te kwalificeren voor de Hyperpole.
Zijn eerste getimede ronde bracht hem aanvankelijk op de zesde plaats, maar verbeteringen van anderen duwden de #8 naar de 11e plaats. De volgende pogingen van Brendon werden gefrustreerd door gele vlaggen en verkeer, maar hij bleef kalm en verzekerde zich van de #8 in de Hyperpole. José en Sébastien gebruikten de rest van de sessie voor set-upwerk.
De tweede training vond plaats terwijl het donker werd in La Sarthe. Alle coureurs moeten vijf ronden ’s nachts rijden om in aanmerking te komen voor de race en de zes TOYOTA GAZOO Racing-coureurs voltooiden deze formaliteit in een foutloze sessie zonder onderbrekingen. De leidende GR010 HYBRID was de #7 op de vijfde plaats dankzij de beste ronde van Kamui laat in de sessie, terwijl de #8 op de 11e plaats stond dankzij een vroege poging van Sébastien.
Foto: Toyota Gazoo Racing
