Vrijdag gaat de 59ste Ardeca Ypres Rally van start. De 8ste manche van het Belgisch rallykampioenschap is tevens de derde manche van het Brits kampioenschap. Het levert een sterke affiche op met 103 inschrijvingen, waarbij maar liefst 29 wagens in de topklasse RC2. De favorietenrol gaat naar twee Fransen, die op een boogscheut van de Westhoek zijn opgegroeid, al zullen de lokale rijders zich niet zomaar gewonnen geven.
Het startnummer 1 is toegewezen aan Stéphane Lefebvre, die als regerend Belgisch kampioen aan de start komt, al heeft de Nordist zich deze keer ingeschreven in het Brits kampioenschap om met Michelin-banden te kunnen rijden. Vorig jaar overklaste hij alle Rally2-piloten in de WRC-manche, maar die overwinning kon hij niet op gepaste wijze vieren na een klacht van zijn concurrent Mikkelsen wegens te diep couperen.
“Die klacht zorgde ervoor dat we pas ’s avonds laat zekerheid hadden over de overwinning. We hebben de overwinning daarom niet goed kunnen vieren. Daarom mik ik dit jaar voluit op de algemene overwinning, opnieuw met de Citroën C3 Rally2. Ik denk dat ik de eerste keer de Rally van Ieper bezocht toen ik… twee jaar was, samen met mijn papa. Ik heb sindsdien geen enkele editie gemist,” vertelt de Citroën-rijder.
Adrien Fourmaux, met twee overwinningen leider in het Brits kampioenschap met een Ford Fiesta Rally2 van M-Sport, heeft dezelfde ambitie. “Ik heb minder mooie herinneringen aan Ieper, want ik ging er twee keer van de baan, maar natuurlijk kom ik aan de start om te winnen in het kader van het Brits kampioenschap. De snelheid op de smalle baantjes in Ieper ligt heel hoog en je hebt er geen foutmarge. Vandaar dat elk foutje genadeloos wordt afgestraft,” aldus Adrien Fourmaux.
De twee Franse favorieten rijden beiden in het kader van het Brits kampioenschap. De derde internationale referentie is Chris Ingram die kiest voor een Volkswagen Polo GTi van Wevers Sport. Ingram was vorig jaar in Ieper de snelste privateer met een Skoda Fabia Rally2 Evo en ook dit jaar mikt hij op een zege. “Ieper is absoluut een van mijn lievelingswedstrijden,” vertelt Chris, die vorig jaar tijdens de WRC-manche de eer had om bij de Last Post ceremonie het officiële eerbetoon aan de overleden strijders voor te lezen. “Het is de bedoeling om in Ieper de eerste stap te zetten naar een terugkeer in het WRC.”
Maar, ook onze landgenoten gaan zich niet onbetuigd laten in de strijd voor de overwinning. Maxime Potty domineert al het ganse seizoen het Belgisch kampioenschap en met zijn Citroën C3 Rally2 lijkt hij goed gewapend voor een topresultaat in Ieper. Daar mogen we zeker ook Niels Reynvoet bij vermelden na zijn knappe overwinning in Wervik. John Wartique is goed op dreef met zijn Citroën en we zijn benieuwd hoe snel Bjorn Syx zal zijn in zijn eerste wedstrijd met de Citroën C3 Rally2.
Nog een schaduwfavoriet is Davy Vanneste, tweede in het spoor van Verstappen in de Monteberg Rally. De man uit Wervik start deze keer met een VW Polo GTi, een wagen die zijn potentieel al bewezen heeft.
Na zijn overwinningen in Bertrix en Tielt, heeft Cédric Cherain absoluut een goed resultaat nodig in Ieper om zijn titelambities kracht bij te zetten. De Hyundai-kleuren worden verder verdedigd door Charles Munster, knap tweede in Bertrix, en Gilles Pyck, die als man van de streek het parcours goed kent.
De Skoda Fabia RS heeft zijn snelheid al meermaals bewezen de voorbije wedstrijden. Met dat potentieel kunnen Freddy Loix en Jos Verstappen wellicht een gooi doen naar een dichte ereplaats, of zou Fast Freddy ervan dromen om zijn record van elf overwinningen in Ieper scherper te stellen?
Bij Ford kan Bernd Casier wellicht voor de verrassing zorgen, ondanks zijn gebrek aan ritme. Verder zijn er Master-kampioen Jimmy D’hondt en een reeks lokale rijders die gekozen hebben voor een Fiesta Rally2, zoals Steven Dolfen, Etienne Verbeke en Steve Bécaert.
En dan zijn er nog de Britten die van de partij zijn, zoals de snelle James Williams, die ook al ervaring heeft op de proeven in Ieper.
Ook bij de GT’s zal het boeiend zijn om te zien of de Alpine A110 RGT van Amaury Molle weerwerk kan bieden aan de snelste Porsches, zoals de 991 GT3 van Glenn Janssens, de 997 GT3 ex-Lefevere van Tuur Vanden Abeele en de 997 GT3 van Tim Van Parijs.
Kortom, samen met de snelle voortrekkers en de beste historic-wagens, heel wat moois om de rallyfans te doen watertanden. Het spektakel begint donderdagavond al met de Clarebout Potatoes Qualifying Stage in Nieuwkerke vanaf 18h.
