Elfyn Evans stormde zondagmiddag naar de overwinning in de Secto Rally Finland en hield daarmee zijn kansen in de strijd om de titel in het FIA World Rally Championship van dit jaar levend.
Een dramatische crash van WRC-teamgenoot Kalle Rovanperä stuwde Evans naar de leiding op vrijdagmiddag en de Welshman boekte op zaterdag een verbluffende zeven back-to-back proef-overwinningen om naaste uitdager Thierry Neuville achter zich te laten.
Op zondag breidde hij de buffer verder uit en zegevierde met 39,1 seconden in een Toyota GR Yaris. Met maximale punten voor het winnen van de afsluitende Wolf Power Stage verkleinde Evans Rovanperä’s puntenvoorsprong van 55 naar 25 met nog vier ronden te gaan.
“Het was een heel goed weekend”, zei Evans, voor wie dit de zevende overwinning in zijn carrière was. “Natuurlijk betreuren we het verlies van Kalle aan het begin van de rally, maar daarna was het echt fantastisch om met deze auto te rijden – het is zo’n plezier om achter het stuur te zitten op deze wegen en we zijn echt blij met deze.
“Het was een fantastische sfeer en geweldig om de steun achter ons te hebben. In termen van het kampioenschap is het natuurlijk ook niet slecht en sluiten we het gat.”
Het Toyota Gazoo Racing-team van Evans is gevestigd in de buurt van de gaststad Jyväskylä en door de overwinning werd de voorsprong van het team op Hyundai Motorsport in het constructeurskampioenschap vergroot tot 67 punten.
De wisselvallige omstandigheden zorgden voor heftige actie op de snelste wegen van het seizoen, waarbij de vroege uitdagers Ott Tänak en Esapekka Lappi zich bij Rovanperä voegden op de lijst met uitvallers van vrijdag. Motorpech zette Tänak’s M-Sport Ford Puma aan de kant, terwijl Lappi zijn Hyundai tegen een boom crashte.
Neuville kende een van zijn beste prestaties op het vlakke terrein van Finland, maar had uiteindelijk geen antwoord op het hoge tempo van Evans. De Belg blijft derde in het kampioenschap na ronde negen en eindigde met een flinke achterstand van 57,6 seconden op de Toyota van Takamoto Katsuta.
Katsuta duelleerde onophoudelijk met Hyundai-rivaal Teemu Suninen. De laatste ging er helemaal voor en koos er dapper voor om gewicht te besparen door geen reservewiel mee te nemen in de finale van vier fasen. Maar dat was nog steeds niet genoeg om Katsuta te laten degraderen, die zijn vierde podium in zijn carrière vierde en 4,3 seconden foutloos eindigde.
Toyota-teambaas Jari-Matti Latvala maakte een populaire terugkeer op topniveau na meer dan drie jaar afwezigheid. De Fin was nooit echt in het middelpunt van de podiumstrijd, maar consistentie beloonde hem met een vijfde plaats algemeen.
Oliver Solberg, die met een Škoda Fabia RS Rally2 reed, werd zesde voor WRC2-winnaar Sami Pajari. De achtste plaats ging naar WRC2-runner-up Adrien Fourmaux, terwijl Nikolay Gryazin en Andreas Mikkelsen de top 10 compleet maakten.
Volgende maand gaat de actie verder op gravel met de legendarische EKO Acropolis Rally Griekenland, die van 7 tot 10 september plaatsvindt in Lamia.
Foto: Toyota Gazoo Racing WRT
