Kalle Rovanperä ligt op koers voor een opmerkelijke overwinning in de EKO Acropolis Rally Griekenland, nadat de voorlaatste etappe van zaterdag Thierry Neuville en Sébastien Ogier tot opgave dwong.
Een furieus gevecht in de ochtend werd een kwestie van overleven vanmiddag, toen de hitte en de met rotsen bezaaide wegen een zware tol eisten in deze 10e wedstrijd van het FIA World Rally Championship seizoen.
Neuville had 10,9 seconden voorsprong toen hij een gat sloeg en de ophanging rechtsvoor van zijn Hyundai i20 N verbrijzelde op de eerste etappe van de middaglus. Hij had een achterstand van 36 punten op kampioenschapsleider Rovanperä bij het ingaan van deze wedstrijd, ronde 10 van 13.
Door zijn opgave had Ogier de leiding in handen, maar de Fransman, die de laatste Eleftherohori-etappe inging met 12,4 seconden voorsprong op teamgenoot Rovanperä, raakte een rots die de linkerachterwielophanging van zijn Toyota GR Yaris vernielde. Hij viel uit op het laatste weggedeelte terwijl Rovanperä naar de top raasde.
De 22-jarige begint aan de laatste etappe met een voorsprong van meer dan twee minuten op Hyundai Motorsport Dani’s Sordo. Een overwinning op zondag zou hem weer een stap dichter bij het behalen van twee wereldtitels brengen.
“Er gebeurde vandaag veel vooraan,” zei een licht geschokte Rovanperä. “Het was natuurlijk een mooie strijd, maar niet de makkelijkste om met Seb te pushen omdat we aan het kampioenschap moesten denken. Ik denk dat we een goede dag hadden, we waren snel maar we hebben de auto ook heel gehouden,” voegde hij eraan toe.
Er was drama in het hele veld toen Rovanperä’s naaste kampioenschapsuitdager Elfyn Evans naar de finish van SS9 hinkte in EV-modus toen zijn Toyota oververhit raakte. De Welshman, die naar de vijfde plaats was gezakt, trok zich terug in de rangschikking om in de laatste test door Sordo naar de derde plaats te worden gedegradeerd.
Sordo eindigde de openingsetappe van vrijdag op de zevende plaats, maar kroop naar voren toen degenen om hem heen in de problemen kwamen. Aan het eind van de wedstrijd was er een gat van 4,1 seconden tussen de twee die op het podium stonden.
Ondanks 3min 40sec tijdstraf voor het te laat verlaten van de bandenmontageplaats op vrijdag genoot M-Sport Ford Puma-coureur Tänak van een clean run in vergelijking met zijn rivalen en klom hij van de negende naar de vierde plaats, waarbij hij de als vijfde en zesde geplaatste Esapekka Lappi en Takamoto Katsuta passeerde.
Een defecte transmissie zorgde ervoor dat Lappi’s Hyundai alleen achterwielaandrijving had, terwijl Katsuta tijdens een lastige rit door Karoutes 2 twee keer moest stoppen om wielen te verwisselen van zijn GR Yaris.
WRC2-rijders vormden de rest van het klassement en het was de Noor Andreas Mikkelsen die de ondersteuningscategorie aanvoerde na een verbluffende comeback in een Škoda Fabia RS Rally2. Gus Greensmith werd achtste, terwijl Yohan Rossel en Grégoire Munster de top 10 vervolledigden.
De finale van zondag gaat over 42,37 km ten noordwesten van Lamia en begint met de klassieke Tarzanproef. Dubbele Grammeni-ritten ronden het evenement af, waarvan de laatste de Wolf Power Stage vormt waar bonuspunten te verdienen zijn.
Foto: Toyota Gazoo Racing WRT
