De Audi RS Q e-tron staat voor zijn derde Dakar Rally. Team Audi Sport heeft het baanbrekende rallyprototype, dat is uitgerust met een elektrische aandrijflijn, een hoogspanningsbatterij en een energieomzetter tot in de allerkleinste details geoptimaliseerd voor de zwaarste rally van het jaar.
De drie rijdersteams met Mattias Ekström/Emil Bergkvist, Stéphane Peterhansel/Edouard Boulanger en Carlos Sainz/Lucas Cruz kijken optimistisch maar ook met respect uit naar de lastigste opdracht van het jaar.
Audi was de eerste constructeur die een T1U-model ontwikkelde voor de Dakar Rally. Het doel? Het elektrisch aangedreven prototype moet aantonen dat een voertuig met een lage uitstoot een van de zwaarste autosportevenementen ter wereld aankan en tegelijkertijd ook competitief kan zijn.
“De Audi RS Q e-tron heeft al veel stof doen opwaaien tijdens zijn eerste twee Dakar-deelnames”, zegt Rolf Michl, hoofd van Audi Motorsport. “Audi was eens te meer een technologische pionier in zijn opzienbarende autosportgeschiedenis. We hebben een paradigmaverschuiving in gang gezet. De combinatie van een elektrische aandrijflijn en een met reFuel gevoede energieomzetter is uniek en uiterst efficiënt. We weten wat we al bereikt hebben. Tegelijkertijd kijken we met respect uit naar de volgende Dakar Rally. Het is een serieuze uitdaging.” Net als de voorbije twee jaar vertrouwt Audi op het Q Motorsport-team van de ervaren teambaas Sven Quandt.
Dakar Rally met een totale afstand van ongeveer 7.900 kilometer
De rijders, bijrijders en het management van Team Audi Sport zijn het erover eens: alle deelnemers kijken aan tegen een bijzonder uitdagende editie van de Dakar Rally.
Twaalf klassementsproeven in Saoedi-Arabië, waarbij in 14 dagen tijd 4.727 kilometer moet worden afgelegd. Met alle verbindingsritten erbij is het totale traject zelfs 7.891 kilometer lang. De teams moeten tijdens de klassementsproeven vaak meer dan 400 kilometer per dag afleggen.
“Daarom is je conditie zo belangrijk tijdens de rally”, benadrukt Stéphane Peterhansel. “Ik heb veel getraind op de fiets. We moeten ‘s nachts goed kunnen rusten en we letten ook op ons dieet.”
Een van de speciale uitdagingen dit jaar is een etappe van 48 uur. Die vindt plaats op 11 en 12 januari en vormt een gecombineerde etappe – de zesde van twaalf. De organisatoren hebben het Lege Kwartier met zijn schijnbaar eindeloze duinenzee gekozen als locatie. Omdat er andere routes zijn voor de motorfietsen en de quads zullen de leidende auto’s en trucks op deze twee dagen niet kunnen rekenen op sporen in het zand.
Bovendien moeten de deelnemers het doen zonder de gebruikelijke bijstand van het team en mogen ze alleen elkaar helpen. ‘s Nachts zijn ze echter verspreid over meerdere bivakken. Ze kunnen ook de prestaties van hun concurrenten niet volgen en inschatten.
“Dat wordt een zware strategische uitdaging”, zegt Peterhansels bijrijder Edouard Boulanger. “Maar de tweede week wordt ook zwaar, want dit jaar komen de lastigste etappes pas aan het einde. Dan kan alles nog veranderen.”
Gedetailleerd ontwikkelingswerk aan de Audi RS Q e-tron
Het ontwikkelingsteam onder leiding van Dr. Leonardo Pascali heeft de RS Q e-tron op tal van vlakken verbeterd. “De nieuwe set-up verbetert het comfort en is ook erg efficiënt”, benadrukt Carlos Sainz, die in zijn bijna 40-jarige loopbaan als professioneel rijder al veel rallyauto’s op punt heeft gesteld. Mattias Ekström voegt daaraan toe: “Voor mij gaat het erom hoe we de auto perfect in het zand gebruiken. Het helpt dat we over de duinen kunnen rijden zonder te moeten schakelen.”
Edouard Boulanger merkt een verschuiving op in de klemtoon op specifieke aspecten:
“Aan het begin van het project lag de focus op de fundamentele ontwikkeling van de complexe aandrijflijntechnologie en de auto. Maar intussen hebben we ook de tijd gevonden om veel aspecten van de cockpit te verbeteren. We kunnen de geluidsniveaus en de effecten daarvan beter beheersen en de rijder en bijrijder zijn ook beter beschermd tegen de effecten van harde schokken en een extreme belasting. De technici hebben hier het afgelopen jaar hard aan gewerkt en echte vooruitgang geboekt. Een dikke pluim daarvoor.”
De elektrische aandrijflijn met hoogspanningsbatterij van de RS Q e-tron haalt zijn energie uit een energieomzetter. Sinds de laatste Dakar Rally gebruikt Audi daarvoor reFuel op basis van reststoffen. Dat bespaart 60 procent kooldioxide-uitstoot. Het reglement beperkt het vermogen van de elektrische aandrijflijn in januari 2024 tot 286 kW, verdeeld over de voor- en achteras. Veel andere nieuwe details verminderen de duur van het onderhoud voor het team en maken het prototype veiliger, betrouwbaarder en comfortabeler.
Team Audi Sport maakt deel uit van een sterk deelnemersveld
343 deelnemers hebben zich ingeschreven voor de 46ste editie van de Dakar Rally. Zij zullen aan de start verschijnen met 72 auto’s in de T1- en T2-klasse, nog eens 42 modellen in de T3-klasse, 36 kleinere SSV-voertuigen, 46 trucks, evenals 137 motorfietsen en 10 quads.
“We moeten het opnemen tegen zeer sterke en ervaren concurrenten”, zegt Rolf Michl stellig. “Zoals elk jaar verwachten we dat de relatieve sterktes van de concurrentie pas echt duidelijk zullen worden tijdens de rally.”
Carlos Sainz is zich bewust van de sterke concurrentie: “Dakar-winnaar Nasser Al-Attiyah en wereldkampioen rally Sébastien Loeb in de Prodrive Hunters horen daar zeker bij. Toyota heeft met Giniel de Villiers eveneens een oud-winnaar in zijn gelederen, naast een aantal goede jongere rijders. En ook onze nieuwe tegenstander Ford, met voormalig winnaar Nani Roma, zullen we zeker niet onderschatten.”
Voor het derde jaar op rij verschijnt Team Audi Sport aan de start met dezelfde rijdersbezetting. Als DTM-kampioen, World Rallycross-kampioen, winnaar van een 24-urenrace en kampioen van een e-toerwagenserie kan Mattias Ekström wellicht de grootste variatie aan ervaring en successen voorleggen. “Ik heb veel geleerd sinds ik als rookie voor het eerst meedeed in 2020”, zegt Ekström. “Onze rivalen zijn ervaren en snel. Ik heb zoveel mogelijk getraind en wedstrijden gereden om er klaar voor te zijn. Mijn bijrijder en ik hebben onze snelheid opgedreven en doorgronden de sport nu ook beter.”
Zijn navigator is Emil Bergkvist, die zich snel heeft aangepast aan de Dakar Rally. “Ik kijk nu al uit naar de volgende editie, want onze leercurve blijft maar stijgen”, zegt de Zweed, die pas sinds zijn samenwerking met zijn landgenoot Mattias Ekström is overgestapt van het rijderskuipje naar de bijrijdersstoel. Als 14-voudig winnaar is de Fransman Stéphane Peterhansel de onbetwiste recordhouder in de Dakar Rally. Hij vertrouwt op de navigatie van zijn landgenoot Edouard Boulanger, die hem al eerder naar de zege begeleidde.
Tweevoudig wereldkampioen rally Carlos Sainz is een meester in woestijnrally’s. In 2009 reed hij voor het eerst met Lucas Cruz als zijn bijrijder en de twee Spanjaarden hebben tot nu toe samen drie keer de Dakar Rally gewonnen. Ze zijn het langst bestaande rijder-bijrijdersduo bij Audi. “De komende Dakar wordt zwaar, maar we hebben ons heel grondig voorbereid”, zegt Lucas Cruz vol vertrouwen. “Fysiek stonden fietsen en joggen in de bergen op het programma, naast trainen in de fitness. Mentaal bereid ik me voor met een sportpsycholoog. Dat verbetert mijn reactietijden en helpt me om te multitasken.”
Gecoördineerd team als sterke troef
De basis voor zo’n complexe, gevarieerde en stressvolle omgeving als de Dakar Rally is een betrouwbaar team. Team Audi Sport werkt al sinds dag één samen met Q Motorsport uit Trebur in Duitsland. Sven Quandt, die in 1998 als rijder de T1 Marathon Cup in de cross-countryrallysport won, is al lang een succesvolle teambaas. Hij heeft met zijn X-raid Team al zes keer de Dakar Rally gewonnen en elf keer de Wereldbeker voor Crosscountryrally’s.
“Ervaring is de sleutel tot succes in onze sport”, benadrukt Stéphane Peterhansel. “Sven Quandt en zijn team hebben laten zien dat ze alle uitdagingen aankunnen. Met zo’n goed team achter ons slapen we ‘s nachts beter en gaan we met meer vertrouwen de etappes in.”
Zijn bijrijder Edouard Boulanger voegt daaraan toe: “We hebben veel nieuwe collega’s bij Team Audi Sport. Ze hebben zich dit jaar uitstekend ingewerkt in de materie en hebben met hun bijdragen het project in de goede richting gestuurd. Dat geeft me vertrouwen.”
Toch spreekt Mattias Ekström namens iedereen als hij zegt: “Ik heb geleerd om nederig te blijven in deze sport. Het zijn ongelooflijk lange dagen en het zijn er zo veel …”
Met de gecombineerde ervaring van rijders, bijrijders, het hele team en de verder ontwikkelde RS Q e-tron heeft Rolf Michl bovenal één wens: “Wij willen de Dakar Rally zo vlot mogelijk doorstaan om te laten zien wat we kunnen.”
