Elfyn Evans leidt de Rallye Monte-Carlo na de tweede etappe van vrijdag, maar de Welshman komt steeds meer onder druk te staan van zijn Toyota Gazoo Racing-teamgenoot Sébastien Ogier.
Evans had een voorsprong van 21,6 seconden op zijn GR Yaris Rally1-collega na de nachtelijke ronde van donderdag, maar Ogier doemt nu op in de achteruitkijkspiegel van de Welshman na een verbluffende rit over de wegen van de Franse Alpen bij Gap op vrijdag, waarbij hij die achterstand terugbracht tot slechts 4,5 seconden.
Ogier won twee van de drie snelheidsproeven van de ochtend en klom van de derde naar de tweede plaats nadat Hyundai’s Thierry Neuville zijn i20 N spinde in SS4. De Fransman had zich halverwege de dag opgewerkt tot minder dan 10,7 seconden van Evans, waarbij het grootste deel van de tijd werd gewonnen tijdens de speciale etappe van La Bréole naar Selonnet, die door ijs werd geteisterd.
Het tweetal was gedurende een groot deel van de herhaalde middaglus aan elkaar gewaagd, maar het was opnieuw bij La Bréole / Selonnet – dat tijdens de tweede etappe in het donker werd verreden – waar Ogier schitterde. Hij versloeg zijn collega met 4,1 seconden en zorgde zo voor een spannende krachtmeting op weg naar de voorlaatste etappe van zaterdag.
“Het was een moeilijke start van de rally, maar dat hadden we verwacht met onze startpositie,” zei Ogier, negenvoudig winnaar van dit evenement. “Nu ben ik blij dat het ons gelukt is om heel dichtbij te komen – morgen wordt het leuk.”
Evans, die nooit buiten de top drie reed, gaf toe dat de omstandigheden moeilijk te begrijpen waren geweest.
“Het wordt nooit makkelijker, deze rally,” legde hij uit. “De laatste proef was erg moeilijk in het donker. Ik had veel informatie, maar om eerlijk te zijn kon ik er niet veel van zien – ik moest er maar op vertrouwen. Het is erg moeilijk om de omstandigheden op de weg te lezen. Ik ben blij dat ik er vandaag zonder problemen doorheen ben gekomen.”
Neuville bleef op het scherpst van de snede meevechten en had een achterstand van 11,6 seconden op Ogier op de derde plaats. Hij won drie van de zes klassementsproeven van de dag en kende een probleemloze rit, afgezien van zijn spin in de vroege ochtend.
Ott Tänak had het geluk dat hij de dag met 57,5 seconden achterstand afsloot als vierde, nadat ijs op een rechterbocht zijn Hyundai in een greppel deed belanden tijdens SS3. Het kostte de toeschouwers slechts 40 seconden om de Est weer op de weg te krijgen. Grégoire Munster en Takamoto Katsuta gingen er ook af op dezelfde locatie, waarbij de laatste meer dan vijf minuten verloor.
Adrien Fourmaux betaalde het vertrouwen van M-Sport Ford terug met een indrukwekkende derde tijd in SS5. De 28-jarige keert terug op het hoogste niveau van het WRC nadat hij in 2023 deelnam aan het WRC2 en hij maakte de top vijf compleet met een Puma.
Andreas Mikkelsen, ook voor het eerst sinds 2019 terug in het topklassement, eindigde de dag op ruim een minuut van Fourmaux als zesde algemeen. De Noor reed met een Hyundai en vond het moeilijk om te vertrouwen op de informatie in zijn pace notes, omdat de omstandigheden op het wegdek constant veranderden.
Munster, zevende in zijn Puma, bereikte de nachtstop 28,2 seconden verder terug, terwijl WRC2-kandidaten Nikolay Gryazin, Pepe López en Yohan Rossel de top 10 compleet maakten.
Zaterdag staat er weer een vol programma op het programma met Esparron / Ozenet aan het begin van de dag om 08.05 uur. Les Nonières / Chichilianne en Pellafol / Agnières-en-Dévoluy volgen voordat het trio wordt herhaald, wat de totale wedstrijdafstand van de dag op 120,40 kilometer brengt.
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris 1u 25m 28.9s
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +4,5s
- T Neuville / Martijn Wydaeghe BEL Hyundai i20 N +16.1s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 13,6s
- A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +1m 38,0s
- A Mikkelsen / T Eriksen NOR Hyundai i20 N +2m 58,9s
Foto: Red Bull Content Pool & FB Toyota Gazoo Racing
