91 teams gingen kort na 15h op de Grote Markt van Ieper van start in de 59ste Ardeca Ypres Rally. De openingsavond met 8 klassementsproeven is opgedeeld in twee lussen van vier proeven. Na de eerste lus heeft de Fransman Stéphane Lefebvre de leiding in handen, maar de marge op Niels Reynvoet bedraagt slechts 5″5.
Met drie snelste tijden op rij, bevestigde Stéphane Lefebvre dat hij geen gebrek aan vertrouwen heeft na zijn kleine sortie donderdagavond op de Qualifying Stage. Zelfs zijn startorde, als tiende op de baan, speelt hem geen parten. “Ik heb de eerste ronde zonder risico’s afgewerkt. We hebben geen warm moment gehad. Ik heb zo zuiver mogelijk gereden en de Hyundai voelt gewoon goed aan. Ik amuseer me,” vertelde Lefebvre.
De vierde scratch werd door Niels Reynvoet gerealiseerd in Zonnebeke, de slotproef van de ronde. Reynvoet staat knap 2de, ondanks een nadelige 15de startpositie na problemen met het differentieel op de qualifying stage. “Ik denk dat onze startpositie door het droge weer geen nadeel is. We hebben ons eigen tempo gereden, zoals we de voorbije wedstrijden deden. Het gaat goed, al begonnen de zachte S10’s achteraan wat te warm te worden,” vertelde de leider in het BRC, die zijn positie wil behouden omdat hij niet meteen als leider wil starten op zaterdag.
Gilles Pyck is de andere aangename verrassing. Hij staat derde met de VW Polo GTi. “Dat overtreft mijn verwachtingen. Gisteren was ik ontgoocheld over mijn tijd in Nieuwkerke, maar de ingenieur heeft wonderen verricht. De auto voelt veel beter aan. Ik had bij Niels kunnen staan, maar ik ging op KP 2 even rechtdoor,” vertelde de man uit Poperinge.
Maxime Potty, die het parcours opent, volgt op de 4de plaats op 13″9, gedeeld met Freddy Loix. De recordhouder is best tevreden met zijn positie: “We staan in de top 5 en op amper 13″, daar ben ik zeker tevreden mee, gelet op ons gebrek aan wedstrijdkilometers,” lachte Freddy, die 0″9 voorsprong heeft op Bjorn Syx. De Citroën-piloot heeft een mooie 6de plaats in handen, maar daar is hij niet tevreden mee: “Nee, mijn ambitie ligt hoger. Ik voel de afstelling niet goed aan. We moeten de auto harder afstellen en verder hebben we problemen met de intercom. Die valt bij elke impact uit. We hebben de reserve intercom al gebruikt, maar die heeft hetzelfde probleem. Wellicht is er een elektrische storing. Het zijn kleine dingen die het verschil maken,” aldus Bjorn Syx.
Cédric Cherain volgt op de 7de plaats op 17″00. “De afstellingen moeten nog wat verfijnd worden om de aansluiting met de kop te maken. Ik ben niet helemaal tevreden,” vertelde Cédric Cherain, die op 1″7 gevolgd wordt door Davy Vanneste. Die heeft wel een goed gevoel in de Hyundai. “Het gaat inderdaad een stuk beter dan in Wervik. Het gaat wel bijzonder hard vooraan, en toch blijft iedereen duwen,” lacht Vanneste. “De verschillen zijn heel klein, maar dat maakt het ook plezant.”
“En mentaal heel uitdagend,” aldus Bernd Casier. “Je moet jezelf echt voor elke bocht oppeppen om die bocht maximaal aan te vallen, rekening houdend met de info over het gedrag van de nieuwe Skoda. De minste aarzeling zie je immers in de tijden. Maar, we zijn blij met onze start.
De top 10 wordt vervolledigd door Vincent Verschueren. Verder volgen Emile Brettmayer, Fred Miclotte en Bastien Rouard. Jos Verstappen is pas 15de, achter Nicola Stampaert. De Nederlander ging bijzonder sterk van start en had een tweede plaats in handen na drie proeven. Helaas reed hij lek in Zonnebeke, wat hem 55″5 kostte. “Ik raakte een grote steen aan de binnenkant van een snelle linkse langs een haag. We reden meer dan 8 km op de velg. De zege is weg, maar de wedstrijd is nog lang,” aldus Jos Verstappen.
Zijn kameraad Roger Hodenius verloor 3’30 door een lekke band, nadat hij een anti-cut paaltje raakte. “We doken net het bos in. Dan moeten je ogen even wennen en zie je dat paaltje gewoon niet. Heel frustrerend…”
In de Stellantis Cup voert Pierre-Manuel Brasseur het klassement aan met 12″5 voorsprong op Maxim Decock. Jonas Dewilde, die nog zoekt naar zijn vertrouwen na de sortie in Wervik, volgt op de vierde plaats, achter de Sloveen Mark Skulj. .Hij is wel 0″4 sneller dan Lander Depotter, die de proeven ontdekt in Ieper.
In de RGT-klasse leek er een boeiende strijd in het verschiet tussen Patrick Snijers, Tim Van Parijs en Kris Princen. Van Parijs was echter de grootste pechvogel van de eerste ronde. Eerst bleef de gaskabel hangen, en in de laatste KP, Zonnebeke, werd hij geteisterd door twee lekke banden. Snijers, die klaagde over een haperende stuurinrichting, leidt het gevecht bij de Porsches, met een viertal seconden voor op Princen, die nog iets performantere remmen zou willen.Melissa Debackere is vierde, voor Tuur Vanden Abeele. Glenn Janssens verloor meer dan 2′ door een lekke band, terwijl Pieter-Jan Michiel Cracco na een lekke band besliste om pas in de volgende ronde weer verder te doen.
Door een verkeerde bandenkeuze moet Steve Bécaert bij de Mitsubishi’s in RC1 A8 de leiding laten aan Kurt Boone. Al vertelde de garagehouder uit Pollinkhove dat het zoeken was naar vertrouwen in de wagen. De nieuwe Evo reageert totaal anders dan in Wervik, en de reden zouden de twee reservewielen zijn, die zorgen voor onstabiele gedragingen.
Bij de Historics namen Pieter-Jan Maeyaert(BMW M3) en Paul Lietaer(Opel Ascona 400) de scratchtijden voor zich. Maeyaert neemt de leiding, met 6 seconden voor op Lietaer. Chris Ingram leert de Bjorn Syx-BMW M3 verder kennen en volgt als derde op 10 seconden.
