Kalle Rovanperä boekte zondagmiddag een dominante overwinning van start tot finish in de Tet Rally Letland en boekte daarmee zijn tweede overwinning in evenzoveel snelle gravelwedstrijden.
Nadat hij meer dan 10 jaar geleden op 12-jarige leeftijd zijn allereerste rally op de Letse wegen startte, draaide de Finse coureur de klok terug om de eerste ronde van het FIA World Rally Championship in het Baltische land te winnen.
Rovanperä werd nooit serieus uitgedaagd tijdens de vierdaagse, die op donderdagavond van start ging in de hoofdstad Rīga voordat hij westwaarts reed naar Liepāja. Hij bouwde een comfortabele voorsprong op tijdens de eerste twee etappes in zijn Toyota GR Yaris Rally1 en kwam vlot door de finale om de achtste ronde van het seizoen te winnen met 39,2 seconden voorsprong.
Sébastien Ogier maakte de 1-2 compleet voor het Japanse merk, terwijl Ott Tänak de laatste podiumplek stal van Mārtiņš Sesks nadat de lokale held werd opgehouden door een defecte transmissie in de Wolf Power Stage.
“Het was een geweldig weekend,” zei Rovanperä, wiens overwinning samen met co-rijder Jonne Halttunen volgde op een vergelijkbaar dominante prestatie tijdens de vorige ronde in Polen. “Het is gaaf om hier voor het eerst te winnen, Letland is een belangrijke plek voor me.
“Grote dank aan Jonne en het hele team, we waren sterker dan we hadden verwacht. We gaan van deze genieten en dan hard werken voor de volgende ronde in Finland.”
Sesks werd beroofd van wat zijn eerste podium had kunnen zijn in zijn tweede rally op het hoogste niveau. De 24-jarige won vrijdag twee proeven en ging de laatste proef in met 4,6 seconden voorsprong op Tänak, ondanks twee kleine foutjes eerder op de ochtend, maar zijn M-Sport Ford Puma Rally1 kreeg al na één bocht in de etappe een transmissieprobleem.
“Het was in de eerste bocht,” verklaarde Sesks, die bijna twee minuten verloor en naar de zevende plaats zakte. “We weten niet of het een differentieelprobleem is of iets dergelijks, daarna begrepen we dat het voorbij was. Ik denk dat we ons tempo hebben laten zien en iedereen blij hebben gemaakt, het was gewoon niet mijn tijd.”
De strijd om het rijderskampioenschap kwam op slot, want Tänak pakte de maximale punten uit Super Sunday en klom naar de tweede plaats in de tussenstand van het rijderskampioenschap.
Hij staat nu acht punten achter op Hyundai i20 N Rally1-teamgenoot Thierry Neuville met nog vijf rondes te gaan, met Elfyn Evans, die naar de derde plaats is gezakt, op slechts vijf punten achterstand. Neuville en Evans eindigden respectievelijk als achtste en vijfde en hadden allebei moeite om te herstellen van het tijdverlies dat ze opliepen door het openen van de weg in losse omstandigheden op vrijdag.
M-Sport Ford-man Adrien Fourmaux eindigde 27,0 seconden achter Tänak als vierde, ondanks een klein motorprobleem in de laatste twee etappes, terwijl Toyota-ster Evans nog eens 11,2 seconden achterstand opliep.
Takamoto Katsuta bracht zijn GR Yaris als zesde thuis voor Sesks en Neuville. Grégoire Munster werd negende en won een positie toen de motor van Esapekka Lappi’s Hyundai het begaf na de laatste etappe, terwijl WRC2-winnaar Oliver Solberg het klassement compleet maakte.
Het WRC blijft in Noord-Europa voor nog een snelle gravelrace in Secto Rally Finland volgende maand. De negende ronde van het seizoen wordt verreden in Jyväskylä van 1 tot 4 augustus.
Algemeen klassement:
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris 2u 31m 47.6s
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +39,2s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 4,5s
- A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +1m 31,5s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +1m 42,7s
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +2m 7,0s
Tussenstand rijderskampioenschap (na ronde 8 van 13):
- T Neuville 145
- O Tänak 137
- E Evans 132
Foto’s Facebook M-Sport, Toyota Gazoo Racing, Hyundai Motorsport
