Koen Wauters en Tom De Leeuw (Toyota Hilux), Pascal Feryn en Kurt Keysers (Toyota Hilux) en Cédric Feryn en Bjorn Burgelman (Toyota Landcruiser) nemen vanaf zondag 25 januari deel aan de 17e editie van de Africa Eco Race. Koen Wauters en Pascal Feryn mikken bij de wagens op de top vijf.
Voor Feryn Dakar Sport is het de tweede deelname aan deze woestijnrally. Hun eerste deelname in 2024 was bijzonder succesvol. In de open categorie van wagens, SSV’s en vrachtwagens eindigde Pascal Feryn 2e algemeen en 1e wagen. Tom De Leeuw, Cédric Feryn en Bjorn Burgelman eindigden 8e algemeen en 3e vrachtwagen. Koen Wauters won een etappe, maar keerde omwille van professionele redenen en zoals gepland eerder terug.
Koen Wauters stapt vrijdag het vliegtuig op richting Marokko. De eerste reeks opnames van The Voice zijn achter de rug, de focus kan volop op autosport. “De goesting is groot, zeer groot. Eigenlijk zijn we al een tijdje aan het opbouwen naar deze wedstrijd. In november vorig jaar was er de Fenix Rally en twee weken geleden hebben we een testsessie georganiseerd om alles nog een laatste keer te controleren. Mijn dank is groot aan ons team van professionele vrijwilligers die de voorbije weken en maanden bijzonder hard en goed gewerkt hebben. Ik start met de wagen waarmee ik de Morocco Desert Challenge heb gereden. Na die wedstrijd werd die volledig gedemonteerd, werd alles grondig gecheckt en waar nodig onderdelen vervangen om hem dan terug op te bouwen. Tijdens de testdag zijn er nog een paar puntjes opgedoken, maar die zijn nu verholpen. Intussen zijn alle wagens via Frankrijk op weg naar Marokko”, zegt Koen Wauters.
Het rijden van een voorbereidingswedstrijd en een extra testsessie gebeurde niet zomaar. “Kilometers maken, dat kun je niet overschatten”, zegt Koen Wauters. “Dat is heel erg belangrijk. Ik denk dat eender welke piloot in eender welke gemotoriseerde sport hetzelfde zal zeggen. Als je veel kan trainen, veel wedstrijden kan rijden, dan kom je in die cockpit te zitten en je voelt je direct thuis. Je moet veel minder nadenken en je kan veel meer bezig zijn met waar het echt om gaat. Vroeger had ik altijd een dag of twee à drie nodig om op tempo te komen. Ik meen dat dit nu niet het geval zal zijn. Ik kan niet zeggen dat het vanaf de eerste rit zal zijn zoals ik het hoop, maar het zal beter zijn. Het zal ook nodig zijn want de concurrentie is groot.”
Grote concurrentie of niet, Koen Wauters trekt toch met de nodige ambities naar Afrika, het land dat hem na aan het hart ligt. “Er nemen heel wat vergelijkbare auto’s deel en dat is leuk, want met hen wil ik mij echt meten. Maar er zijn ook een paar wagens die wij op papier niet aankunnen. Zo is er een T1+ en zijn er nog andere wagens die beduidend meer PK’s hebben. Ik weet niet in welke mate wij daar de strijd mee kunnen aangaan, maar wat mij betreft is alles mogelijk. Deervaring leert dat als je foutloos blijft en kan blijven rijden veel mogelijk is. We spreken over een wedstrijd van meer dan 6000 km. Dat zijn veel kilometers waar er heel wat dingen fout kunnen lopen.”
In 2024 won Pascal Feryn het eindklassement bij de wagens en won Koen Wauters een etappe. “Ik denk dat dit nu, gezien de grote concurrentie, een pak moeilijker zal zijn. En zo heb ik het ook liever. Maar ik sluit niet uit dat als je een goede dag hebt het toch kan. Ik wens niemand pech toe, maar je moet pechvrij blijven. Als je zelf geen pech hebt, je zit niet vast in het zand en je rijdt niet lek dan denk ik wel dat je in het beste geval een etappe kan winnen. Maar om nu te dat we die rally gaan winnen, daar zou ik me zeker niet aan wagen. Dat lijkt me moeilijk. Maar de top vijf, dat moet kunnen. Laat dat de ambitie zijn”, besluit Koen Wauters.
“Ik ga niet zeggen dat ik hetzelfde als toen ga doen, maar ik ga toch mijn best doen”, pikt Pascal Feryn in. “Ik weet dat ik een goede wagen heb en dat mijn conditie goed is. De samenwerking Kurt verloopt goed. Met wat geluk gaan we toch een paar goede ritten kunnen rijden. Maar alles hangt af van hoe de concurrentie het doet. Ik weet ook dat als je in het begin tegenslag hebt, je dat niet makkelijk goed kan maken. Ik hoop dat ik die eerste week goed kan doorrijden aan een goed tempo. Tijdens de rustdag zien we dan wel waar we staan en hoe het verder moet. Top vijf kan, maar evenzeer ook niet. Dat is moeilijk om te zeggen. In tegenstelling tot vroeger voel ik mij nu in de duinen met deze wagen veel meer op mijn gemak. In 2024 hebben we daar het verschil gemaakt. Maar die duinen komen er pas aan in de tweede week.”
Behalve het sportieve staat ook het plezier en de teamgeest voorop. “Vrijdag vertrekken we naar Marokko. Ik kijk daar zo hard naar uit om met ons fantastisch team twee weken samen te leven in de woestijn. We zijn niet meer van de jongsten en gaan richting 60. We willen niet meer in tenten slapen, maar in een mobilhome. Van een goede nachtrust hangt veel af. Wie moe is maakt fouten. In 2024 heb ik in de Africa Eco Race één keer lek gereden. In de Morocco Desert Challenge reed ik veel vaker lek omdat ik moe was. Deze week staat er rust op het programma om er dan vanaf zondag voluit in te vliegen”, zegt Pascal Feryn.
Cédric Feryn en Bjorn Burgelman nemen voor het eerst deel met de Toyota Landcruiser. “De vrachtwagen waarmee we vroeger reden is eigenlijk een Historic. En de Landcruiser stond hier. Binnen het team is de knowhow over wagens ook groter dan wat betreft vrachtwagens. De keuze was snel gemaakt. Het is eigenlijk de wagen die destijds voor de Dakar Classic afgekeurd werd. De Landcruiser is aangepast aan de huidige reglementering en klaar voor dienst. Wij rijden onze eigen koers, maar we zijn ook snelle assistentie op de piste voor het geval Koen en papa problemen hebben. We hebben een reservewiel en een beperkt aantal wisselstukken mee waarmee hen kunnen helpen. Maar laat ons hopen dat het niet nodig zal zijn. Rijden met een wagen vergt wel wat aanpassing. Om te beginnen zit je minder hoog en heb je dus minder goed overzicht. Anderzijds heb je wel meer comfort. In devrachtwagen zaten we ook met drie. Het is jammer dat Alexander er niet bij kan zijn. Met ons gedrieën was het altijd tof in de vrachtwagen. Maar Bjorn is er wel, daar klikt het goed mee. Onze ambitie is ons amuseren en de wedstrijd proberen uit te rijden”, zegt Cédric Feryn.
