Onze landgenoten Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe hebben in hun Hyundai i20 N Rally1 hun eerste overwinning van 2026 te pakken. Het zag er thans lang naar uit dat Sébastien Ogier de WRC rally van Portugal voor de achtste keer op zijn naam ging schrijven, maar zoals zo dikwijls worden de prijzen pas aan de meet uitgedeeld.
21,9 seconden, dat was deze morgen bij aanvang van de vier laatste proeven de achterstand die Thierry en Martijn moesten goedmaken om aanspraak te maken op de eindoverwinning na de negen klassementsproeven van zaterdag. Die zaterdag werd geteisterd door heel wat regen en maakte het bijzonder moeilijk om grip te vinden in de modder. Niet alleen weersomstandigheden bepalen het verloop van een rally, mechanische pech en lekke banden hebben daar ook een groot aandeel in. En daar werd leider Ogier vandaag het slachtoffer van. De Fransman kreeg rechtsachter een lekke band en de hoop op een achtste overwinning verdween als sneeuw voor de zon. Onze landgenoten kregen met nog één kp te gaan de eerste plaats in de algemene rangschikking in de schoot geworpen. De laatste proef werd zonder problemen afgewerkt en met een voorsprong van 16,3 seconden op Oliver Solberg en co Edmondson pakte Thierry Neuville zijn 23ste overwinning en zijn tweede in Portugal.
Deze overwinning is zowaar nog belangrijker voor Hyundai Motorsport dat tot dusver in zekere zin moest toekijken op een dominant Toyota. “Het is een heel bijzondere overwinning”, zei Neuville. “Na wat er in Kroatië is gebeurd en de moeilijkheden die we al een tijdje hebben gehad, komt deze overwinning op het juiste moment. Niet alleen voor mij en Martijn, maar voor het hele team. We geven nooit op, en dat heeft dit weekend zijn vruchten afgeworpen. We zaten er altijd bij, altijd in een goed ritme. Niets was echt perfect, maar op de een of andere manier kwamen we er altijd doorheen,” aldus Thierry. “Wat een weekend hè! Het was een gekkenhuis daarbuiten, en we hebben met allerlei omstandigheden en emoties te maken gehad, maar we zijn constant gebleven, hebben op elke etappe met de snelsten meegestreden en hebben nooit echt veel tijd verloren. Ik denk dat dat ons de eindoverwinning heeft opgeleverd, net als het feit dat we geen fouten hebben gemaakt. We weten dat de rally pas voorbij is als hij voorbij is. De spanning was enorm hoog in de laatste etappe, maar we hebben het gehaald. Deze overwinning voelt heel bijzonder, als team hebben we al een tijdje naar dit resultaat gestreefd, zonder beloond te worden, en ik heb het team in Kroatië in de steek gelaten. We moesten terugvechten, en de rallygoden waren dit weekend aan onze kant. Ik ben erg blij dat ik de eerste overwinning van het jaar voor het team mee naar huis mag nemen,” besluit Thierry.
Elfyn Evans en co Scott Martin finishten op een derde plaats en dit op 29,1 seconden. Adrien Fourmaux en Takamoto Katsuta besloten de top 5, Ogier werd zesde.
Na de zesde ronde in het FIA World Rally Championship staan onze landgenoten met 65 punten op een zevende plaats. Evans gaat aan de leiding met 123 stuks gevolgd door Katsuta met 111, Solberg met 92, Fourmaux met 79, Pajari met 78 en Ogier met 67 punten. Bij de constructeurs staat het Toyota GAZOO Racing World Rally Team met 311 punten aan de leiding. Het Hyundai Shell Mobis World Rally Team heeft er 218.
Zes rally’s gereden, nog acht te gaan. Voor de volgende rally trekken we eind mei naar het ‘Land van de Rijzende Zon’, naar Japan.
(foto’s met dank aan Hyundai Motorsport en WRC Media Service/Red Bull Content Pool)
