Sinds 1951 is er geen jaar geweest waarin er niet minstens één Porsche aan de start verscheen van de 24 uur van Le Mans. Het bedrijf uit Zuffenhausen kan terugblikken op talrijke records en hoogtepunten op het circuit aan de rivier de Sarthe, waaronder 108 klassezeges en 19 algemene overwinningen. In de zomer van 2021, 70 jaar na de eerste klasseoverwinning, besteedt de sportwagenfabrikant aandacht aan het erfgoedthema “Het succesverhaal van Porsche op Le Mans”.
In zes afleveringen gaat de nieuwe serie “Porsche Moments” dieper in op de meest prestigieuze endurancerace ter wereld. In de eerste aflevering praat presentator en Le Mans-winnaar Timo Bernhard met Fritz Enzinger, die als Vice President Motorsport het merk naar drie eindoverwinningen in Le Mans leidde. Voor de afleveringen 2 tot en met 5 heeft hij andere spannende hedendaagse getuigen uitgenodigd: Walter Röhrl, Hans-Joachim Stuck en Norbert Singer. De twee autocoureurs en de race-ingenieur vertellen over hun historisch belangrijke momenten tijdens de 24-uursraces in Noordwest-Frankrijk. “Het is voor ons een eer om deze persoonlijkheden samen te brengen met de voertuigen die samen met hen geschiedenis schreven in Le Mans,” zegt Achim Stejskal, hoofd van Porsche Heritage and Museum.
Voor de tweede aflevering van “Porsche Moments” ontmoeten Timo Bernhard en race-ingenieur Norbert Singer elkaar in de historische autosportwerkplaats van het ontwikkelingscentrum in Weissach. Daar wacht hen de 917 KH op, de auto waarmee Porsche precies 50 jaar geleden de tweede eindoverwinning in de Franse endurance-klassieker vierde. “Ik kan me nog goed herinneren hoe de auto destijds op de weegschaal werd geduwd en net geen 780 kilogram woog”, vertelt Singer, die in de periode 1970-1998 betrokken was bij de ontwikkeling van alle overall winnaars van Porsche. Het voorgeschreven minimumgewicht was in die tijd 800 kilogram. “De 917 KH was een absoluut lichtgewicht dankzij zijn buizenframe van magnesium. Gelukkig had hij een olietank met een inhoud van 55 liter. Dus voegden we 20 liter olie toe en wogen hem opnieuw. Deze keer met succes,” onthult Singer. Hij vertelt over de fascinatie van Le Mans in die tijd, en herinnert zich dat er geen pits of tijdwaarneming was: “De voertuigen werden ergens achter de truck geparkeerd. Dat waren nog eens tijden. Tijdens de race konden we de piloten alleen via borden informeren, omdat er nog geen radiocommunicatie beschikbaar was”, aldus de nu 81-jarige. Het uitrijden van het testvoertuig met magnesium frame werd een race van records: Helmut Marko en Gijs van Lennep reden een totale afstand van 5.335 km met een gemiddelde snelheid van 222,3 km/u. Dit afstandsrecord zou pas 39 jaar later worden gebroken – door een team met onder andere Timo Bernhard in een Audi R15.
De derde aflevering van “Porsche Moments” richt zich op de 936/81 Spyder, de overall winnaar van 1981, en de klasse-winnende 924 GTP Le Mans. Regerend Wereldkampioen Rally Walter Röhrl en Le Mans-winnaar Jürgen Barth begonnen vier decennia geleden aan een geheime missie. Hun Porsche 924 GTP Le Mans was een prototype van de toekomstige 944 met een nieuw ontwikkelde 2,5-litermotor, die negen maanden later zou worden geleverd. Het rijdersduo eindigde na 24 uur als zevende en won zowel de GTP-klasse als de prijs voor de kortste totale pitstoptijd. “Als ik terugdenk aan Le Mans 1981, voel ik me meteen 40 jaar jonger. De concurrentie haalde me overdag in, maar ’s nachts zagen ze alleen mijn achterlichten”, zegt Röhrl en lacht, want als rallyrijder was hij gewend om ’s nachts te rijden en goed zicht te houden op wat er in het donker gebeurde. “In die tijd was de autosport de beste plaats om ontwikkelingen te testen en inzichten op te doen voor serieproductie,” voegt de Beier eraan toe.
In 1981 reden ook twee 936’s mee in de fabrieksversie, waarvan er één de eindzege behaalde. De winnende auto, die voor het eerst aan een race deelnam, werd bestuurd door het duo Jacky Ickx en Derek Bell. “Ickx en Bell wonnen met een voorsprong van 14 ronden – of anders gezegd, ze waren bijna een uur sneller dan de auto die op de tweede plaats eindigde”, vertelt race-ingenieur Norbert Singer, die een belangrijke rol speelde in 16 algemene overwinningen die fabrieks- of Porsche-klantenteams in Le Mans behaalden. “De beslissing om in juni aan de 24-uursrace deel te nemen, was slechts een paar maanden van tevoren genomen. We moesten echt opschieten en installeerden zonder verdere omhaal een 2,65-liter biturbo-motor in de 936/81 Spyder. Met een vermogen van meer dan 620 pk was het een van de krachtigste auto’s in het startveld. Een kleine moeite die leidde tot een groot succes,” zegt Singer.
“Als je met een snelheid van meer dan 350 km/u rijdt, lijken de witte streepjes in het midden van de weg op een doorgetrokken streep”, vertelt Hans-Joachim Stuck, die met Norbert Singer te zien is in de vierde aflevering van “Porsche Moments”. In 1986 en 1987 zat hij achter het stuur van de Porsche 962 C, waarvan de uitzonderlijke prestaties mede te danken waren aan een door Singer ontworpen onderzijde met grondeffect. “Stefan Bellof gaf me voor mijn eerste rit een tip: ‘Hoe sneller je beweegt in een auto met grondeffect, hoe meer grip je hebt’,” herinnert Stuck zich, die ook twee keer de Supercup won in een 962 C. Net als het jaar ervoor reed Stuck in 1987 voor Porsche naar de eindzege in Le Mans. Norbert Singer was opnieuw verantwoordelijk voor het technische succes en kreeg welverdiende lof voor zijn bijdrage. Het weerzien tussen de twee mannen is bijzonder hartelijk en vriendschappelijk. Stuck is verheugd dat hij de winnende auto van toen op het testcircuit in Weissach mag besturen. Singer maakt een trip down memory lane: “Het regende de hele tijd”, zegt hij terugblikkend, “en de kwaliteit van de geleverde benzine was niet goed. In de training was het OK, maar de brandstof voor de race was echt slecht.” Stuck en zijn teamgenoten Derek Bell en Al Holbert wonnen de race met een voorsprong van 20 ronden. “Porsche blijft winnen in Le Mans omdat alle betrokkenen van de voorbereiding tot het einde zeer professioneel te werk gaan”, aldus Stuck.
Met de Porsche 911 GT1 ’98 behaalde Norbert Singer zijn 16e en tevens laatste eindoverwinning als race engineer in Le Mans. In de voorlaatste aflevering van “Porsche Moments” praat hij met Timo Bernhard over de historische dubbelzege in 1998. “We wonnen de race omdat de GT1 ’98 de meest betrouwbare auto in de startopstelling was”, zo vat Singer het succes van de Porsche met 550 pk samen. “De auto had een monocoque van koolstofvezel, en er waren ook voor het eerst remschijven van koolstofvezel in een fabrieksraceauto”, legt hij uit. Deze maatregelen maakten het mogelijk om het gewicht van de auto met ongeveer 10 procent te verminderen ten opzichte van het jaar ervoor. De high-performance lichtgewicht auto fungeerde niet alleen als onderzoekslaboratorium op wielen en als specialist op het gebied van brandstofefficiëntie op de racebaan in Le Mans, maar reed ook naar een dubbele overwinning. Toevallig was dit ook de 50e verjaardag van het merk. “Le Mans is niet zomaar een race. Het is de beroemdste endurancerace ter wereld, die voor het merk Porsche van groot belang is”, besluit Timo Bernhard.
Naast “Porsche Moments” zal de sportwagenfabrikant ook een roadshow organiseren om het succesverhaal van Porsche op Le Mans wereldwijd te vieren. Deze roadshow loopt tot het voorjaar van 2022 en zal 14 stopplaatsen aandoen in tien landen, waaronder Frankrijk, Groot-Brittannië, de VS, China, de Verenigde Arabische Emiraten en Duitsland. Porsche-liefhebbers kunnen zich verheugen op statische en dynamische verschijningen van meer dan 20 originele auto’s uit de historische collectie die hetzij klasse-overwinningen, hetzij overall-overwinningen behaalden. In verschillende Porsche Experience Centers wereldwijd zullen Heritage Corners het thema van de roadshow weerspiegelen en dieper ingaan op het succesverhaal van Porsche op Le Mans. Daarnaast zijn optredens op oldtimerevenementen gepland, zoals tijdens de Monterey Car Week in Californië. Afhankelijk van de pandemische situatie kunnen coureurs live of virtueel deelnemen om Porsche-fans en autosportliefhebbers inzicht te geven in spannende belevenissen van Le Mans.
Ook op de social media-kanalen van het Porsche Museum zal volop informatie over de roadshow te vinden zijn. In Zuffenhausen kunnen geïnteresseerde fans ook meer te weten komen over “Het succesverhaal van Porsche op Le Mans” langs de glazen scheidingswand die uitzicht biedt op de werkplaats in het Porsche Museum. Daar zal tijdens de hele duur van de roadshow een selectie van indrukwekkende Le Mans-raceauto’s te zien zijn.
