Een jaar na zijn debuut in het kampioenschap, maakt de 19-jarige rijder uit Zaventem nu zijn overstap naar de topklasse van de European Le Mans Series. In de zes manches van het kampioenschap doet hij het samen met Thomas Laurent en Matthias Kaiser in de Oreca 07 LMP2 van Mühlner Motorsport onder het startnummer #21.
Het goede nieuws blijft maar komen voor Ugo de Wilde. Enkele weken na zijn deelname aan de IMSA Michelin Endurance Cup en zijn deelname aan de 24 Uur van Daytona in een Mühlner Motorsport LMP3 Duqueine, kan de Belgische belofte nu officieel bevestigen dat hij voor het tweede jaar zal deelnemen aan de European Le Mans Series, maar ditmaal aan het stuur van een LMP2-prototype, een wagen uit de topklasse van het kampioenschap.
“Na zijn drie zeges in zijn maidenseizoen in LMP3, heeft Ugo De Wilde bewezen dat hij tot de beloftevolle jonge garde in de discipline behoort”, aldus zijn nieuwe manager Bernhard Mühlner. “Zijn snelheid, intelligentie, betrouwbaarheid, kalmte, maar ook zijn werkijver en zijn capaciteiten om goed te analyseren, naast zijn teamgeest, zijn motivatie en de manier waarop hij met mensen omgaat, maken van hem een uitstekende uithoudingsrijder. Hij verdient zijn statuut van ‘Gold’ rijder. Mijn doel is om hem te helpen om een professionele rijder te worden, waarbij hij zo snel mogelijk een contract met een constructeur kan tekenen. In die optiek is de komst van heel wat constructeurs naar LMdh in 2023 een belangrijk gegeven en dus moet hij dit jaar in LMP2 laten zien wat hij kan. Hij is amper 19 en start aan zijn zesde seizoen in de autosport, wat uitzonderlijk is. Bovendien heeft hij met Thomas Laurent een referentie naast hem en gezien de kwaliteiten van Matthias Kaiser, die ‘Silver’ is, vormen we een goed team, het jongste in LMP2 met een gemiddelde leeftijd van iets meer dan 24 jaar.”
Ugo De Wilde toont zich erg verheugd met zijn promotie: “In alle openheid, toen ik vernam dat de FIA me als ‘Gold’ beschouwde en gezien de budgetten die voor LMP2 nodig zijn, dacht ik echt dat dit seizoen onmogelijk zou worden”, aldus de voormalige vicekampioen F4 en de jongste winnaar van een race in de Eurocup Formula Renault ooit. “Maar na onze twee successen vorig seizoen, in Le Mans en op Road Atlanta, hebben Bernhard en ik besloten om een langdurige samenwerking aan te gaan. Ik was dan ook aangenaam verrast toen ik vernam dat hij een LMP2 had aangekocht om in ELMS in te zetten. Bovendien gaat het om een team in ‘Pro’, met twee zeer snelle teamgenoten. Met dank aan de familie Mühlner, maar ook aan mijn partners en vrienden die me via de Club 300 gesteund hebben. Ik zal er alles aan doe om hen niet te ontgoochelen.”
Ugo had al de gelegenheid om samen met zijn ervaren teamgenoot Thomas Laurent, de nieuwe wagen tijdens twee testdagen van Goodyear in Barcelona te ontdekken.
“Het eerste woord dat in me opkwam was ‘ongelooflijk’, vertelde Ugo enthousiast: “Ik heb zo’n zeventig ronden kunnen rijden en ik moet toegeven dat ik snel mijn draai gevonden heb. Aan het einde van de eerste dag, zat ik al in een goed ritme. De grootste aanpassing is de stuurinrichting, die erg ‘ondersteund’ is en dus erg licht aanvoelt. Het geeft je niet meteen veel vertrouwen in de snelle bochten. Ik zal eraan moeten wennen, net als aan de banden van Goodyear. Ik had de kans om een racesimulatie te doen, met een volle tank en gebruikte banden, en het was veelbelovend. Ik kijk er echt naar uit om begin volgende week op Motorland Aragon weer in de auto te stappen en samen met het Mühlner Motorsport-team deze nieuwe LMP2 beter te leren kennen, een auto die ik nu al geweldig vind en die er met zijn wit-blauwe beschildering erg mooi uitziet.”
Het is natuurlijk nog te vroeg om over ambities te praten…
“We ontdekken samen deze nieuwe categorie. Thomas (Laurent) zal onze gids zijn en mijn eerste referentie. Ik ga proberen zo snel mogelijk van hem te leren, door met de data en de onboardbeelden te werken. Ik ben ambitieus, maar we gaan stap voor stap ons proces aanpakken. We gaan het opnemen tegen een aantal geweldige teams en rijders die dit kampioenschap en de LMP2 door en door kennen. Er staan 17 LMP2-wagens op de startgrid en ik zou zeggen dat ik in eerste instantie hoop dat we tijdens de kwalificatie in de bovenste helft van het veld kunnen eindigen. De homogeniteit van ons team moet ons in staat stellen om voor de top vijf te gaan op circuits waar we ons al wat beter voelen, zoals Francorchamps. Een eerste podium daar zou een droom zijn. Daarvoor zullen we met onze ingenieurs goed moeten werken aan de set-up, goede pitstops uitvoeren en de strategie optimaliseren. Eerlijk gezegd is het een grote nieuwe uitdaging voor het Mühlner Motorsport team en voor mijzelf, maar we zijn er klaar voor. We werken aan een plan van twee seizoenen, met de hoop dat ik in 2023 mijn eerste 24 uur van Le Mans kan rijden, het jaar van het eeuwfeest van Le Mans. Tot dan is er nog een lange weg af te leggen. In ieder geval zal je geen rijder in de paddock vinden die gemotiveerder en gelukkiger is om hier te zijn dan ik.
Afspraak op 17 april op Le Castellet voor de eerste race over vier uur van de ELMS.
