Het M-Sport Ford World Rally Team bereidt zich voor op een grootscheepse aanval op de gravelwegen van de Rally de Portugal. De winnaar van de Rallye Monte Carlo van 2022 en negenvoudig wereldkampioen, Sebastien Loeb, keert terug om een historische line-up van vijf Ford Puma Hybrid Rally1-wagens te vervolledigen.
Het langverwachte evenement markeert de viering van de 50e verjaardag van het FIA World Rally Championship; de Rally de Portugal maakte deel uit van het eerste seizoen van het kampioenschap en dit jaar wordt een halve eeuw geschiedenis gevierd, met historische auto’s en figuren die in de loop van het weekend hun opwachting maken.
Gelijktijdig met de jubileumviering in Porto schrijft M-Sport Ford verder aan de geschiedenisboeken met de eerste Rally1-deelname met vijf auto’s in het nieuwe hybride Rally1-tijdperk van het WRC.
Ondanks de reputatie van Portugal als bijzonder ruw en fysiek veeleisend voor zowel de teams als de auto’s, heeft het M-Sport-team in de loop der jaren sterke prestaties geleverd in dit evenement, met een absolute overwinning in 2017 en een dubbel podium in het jaar daarop.
De terugkeer van Loeb in het team brengt meer Rally de Portugal-ervaring met zich mee, waaronder twee algemene overwinningen en nog eens twee podiumplaatsen sinds zijn eerste deelname aan het evenement in 2007. De Fransman krijgt het gezelschap van co-pilote Isabelle Galmiche, die Loeb in januari in de Rallye Monte-Carlo naar een recordzege van 80 leidde.
Sebastien Loeb: “Het eerste gevoel in de Puma op gravel tijdens onze test was best goed, ik was best tevreden met het gevoel dat ik had toen we werkten aan de ophanging en de differentieel setups. Slechts één dag testen is niet veel als je voor het eerst met een auto op gravel rijdt, maar aan het eind was ik blij met het gevoel dat ik had. Mijn doel zal zijn om zo snel mogelijk een ritme te vinden, hopelijk zit ik dan in een goed ritme om vooraan mee te vechten, als ik niet ver van het podium zou kunnen staan zou dat een goede prestatie zijn. De uitdaging van Rally de Portugal voor mij zal zijn dat ik vierde lig op de weg, de weg schoonhouden is altijd een uitdaging in dit soort rally’s als het droog is. Ik weet niet echt wat ik daar kan verwachten, dus we moeten een goede eerste dag neerzetten, en voor de rest zien we wel waar we staan.”
Craig Breen: “Ik kijk uit naar Portugal, het is een rally die ik al een aantal jaren niet meer gedaan heb, ik denk dat het 2018 was de laatste keer dat ik het gedaan heb. Na de eerste drie rally’s waren ze allemaal een beetje uniek op hun eigen manier, dus ik kijk ernaar uit om te zien wat het tempo van de Puma zal zijn in Portugal. We hadden een goede test, ik voelde me goed in de auto en we hebben wat goed werk verricht. Ik kijk er naar uit om de rally te ontdekken, er zijn veel nieuwe etappes en een aantal veranderingen sinds de laatste keer dat ik er was, dus het zal interessant worden. Ik zou graag wat meer snelheid hebben dan wat we in Kroatië hebben laten zien, dus we zullen zo hard mogelijk werken om dat mogelijk te maken.”
Gus Greensmith: “Ik kijk erg uit naar Portugal, het is zonder twijfel mijn favoriete rally en de eerste rally die ik in het buitenland reed. Ik heb veel goede herinneringen aan deze rally. Het wordt de zevende keer dat ik deze rally rijd, dus ik heb hier veel ervaring opgedaan. Ik heb het gevoel dat ik op het juiste moment op de juiste plaats ben met de auto, de co-piloot en alles. Er is geen druk dit weekend, want ik scoor geen constructeurspunten, dus ik ben hier gewoon om te genieten. Meestal als ik geniet, gaat het goed, dus dat is het plan.”
Adrien Fourmaux: “Dit wordt mijn tweede keer in Portugal en ik had vorig jaar een goed gevoel met de WRC-auto, dus ik kijk ernaar uit om in de Puma te stappen en te zien hoe het gaat. Het is echt een leuk evenement, de toeschouwers zijn geweldig en het is een fantastische sfeer. We kijken uit naar alle gravel-evenementen die komen gaan, er liggen er nu al een flink aantal voor ons, dus we zijn erg enthousiast om in Portugal van start te gaan en hopen op een goed resultaat voor het team.”
Pierre-Louis Loubet: “Portugal is in het verleden altijd mijn favoriete rally geweest, daar heb ik een aantal van mijn beste resultaten behaald. Het was mijn allereerste WRC-evenement, toen ik nog maar 18 was, dus ik kijk ernaar uit en hoop dat het een sterk tweede evenement voor ons wordt dit seizoen. We waren tevreden met ons tempo in Kroatië en we hopen dat het met hetzelfde tempo en zonder lekke banden goed gaat en we kunnen hopen op een goed resultaat.”
Foto: M-Sport Media
