Ott Tänak heeft zijn lange zoektocht naar een nieuwe overwinning in het FIA World Rally Championship beëindigd met een overtuigende zege in de Rally Italia Sardegna.
De Hyundai Motorsport-piloot was dominant in vorm op de slopende, met rotsen bezaaide wegen van het mediterrane eiland en bracht zijn hybride i20 N Rally1-wagen met 1:3.2 voorsprong op M-Sport Ford-coureur Craig Breen naar huis.
De overwinning van Tänak in de vijfde ronde van het kampioenschap kwam als geroepen. De laatste keer dat hij op de hoogste trede van het podium stond, was tijdens de Arctic Rally Finland powered by CapitalBox in 2021, 462 dagen geleden dus. Sindsdien heeft hij moeite om zijn rallyvorm te vinden, vooral door mechanische problemen.
De Est zat er van meet af aan goed bij en ruilde op vrijdag tijdens de verkorte openingsetappe de leiding met GR Yaris-coureur Esapekka Lappi. Door een probleem met de transmissie op het laatste moment had hij alleen nog maar driewielaandrijving en had hij ’s nachts 0,7 seconde achterstand op de Fin.
De weg was vrijgemaakt voor een spannende strijd tijdens de marathonrit van zaterdag, die plaatsvond in de regio Monte Acuto.
De strijd was echter al na 10,4 km in de eerste Tempio Pausania-test voorbij toen Lappi’s auto na een zware compressie tegen een rots stuiterde die het linkerachterwiel en onderdelen van de ophanging afbrak.
Door de uitval van Lappi kwam Tänak vrij aan de leiding en hij won zes van de zeven proeven op zaterdag. In de laatste ronde had hij een grote voorsprong, hoewel hij bleef volhouden dat hij niet aan het pushen was. Vervolgens kon hij de laatste vier proeven gemakkelijk afronden en zijn 15e overwinning uit zijn carrière boeken.
“Het is een hele uitdaging geweest, vooral sinds het begin van deze generatie,” zei Tänak.
“We zijn zeker erg blij, vooral voor de monteurs – ze hebben vorig jaar en begin dit jaar een ongelooflijke inspanning geleverd. Deze rally was niet gemakkelijk en ze hebben goed werk verricht om de auto aan de praat te houden.”
“We hebben een paar goede stappen gezet. In Portugal hadden we het erg moeilijk en we hebben ons weten te verbeteren. Zonder twijfel, als het vertrouwen er is dan kunnen we een goede job doen. We moeten gewoon blijven werken”, voegde hij eraan toe.
Breen was blij met zijn beste resultaat ooit voor M-Sport Ford. De Ier eindigde vrijdag net binnen de top-vijf na een spin en een overshoot, maar schoof kort daarna op naar de tweede plaats toen teamgenoot Pierre-Louis Loubet een lekke linker voorband opliep.
Hij kwam onder druk te staan van Dani Sordo voordat hij op zaterdag een aantal top-drie tijden neerzette om de kloof met zijn Spaanse rivaal te overbruggen.
Sordo eindigde uiteindelijk op 29,8 seconden achterstand op het podium. In het begin van de rally had hij moeite om een comfortabele set-up te vinden, maar geleidelijke verbeteringen zorgden ervoor dat zijn i20 N meer tempo kon maken. Een stilstand na een splash op SS16 was zijn enige echte hobbel op de weg.
Pierre-Louis Loubet bracht zijn Puma 36,4 seconden verder terug en zette een vierde plaats neer, het beste resultaat uit zijn carrière. Na de lekke band pakte hij de zaak op een volwassen manier aan. Hij liet zien waar nodig te kunnen versnellen, maar kon ook de voorsprong op Kalle Rovanperä, die op 53,4 seconden eindigde, goed controleren.
Rovanperä was de best finishende Toyota met een vijfde plaats op een voor het team teleurstellend evenement.
Hij had de twijfelachtige taak om op vrijdag de weg te openen en kwijnde aanvankelijk weg als achtste nadat hij moeite had met tractie op de losse en stoffige ondergrond, maar een verbeterde wegligging op zaterdag hielp hem om op te klimmen in het klassement.
De Fin kon zijn Yaris-collega Takamoto Katsuta, die als zesde eindigde, voorbijsteken, evenals Adrien Fourmaux, die op SS17 uitviel, en hij leidt nu het kampioenschap met een indrukwekkende 55 punten.
Thierry Neuville van Hyundai redde vijf punten met de overwinning in de Wolf Power Stage, nadat hij op zaterdag zijn i20 N uit de strijd had gerold. Elfyn Evans had ook een rally om snel te vergeten nadat hij zowel op vrijdag als zaterdag uitviel.
Het kampioenschap bereikt zijn middenpunt met een langverwacht bezoek aan Afrika volgende maand. De legendarische Safari Rally Kenya wordt van 23 tot en met 26 juni verreden in Naivasha.
