Vorig jaar mocht de Ypres Rally voor de eerste keer de wereldtop van het FIA World Rally Championship verwelkomen. Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe domineerden de wedstrijd en ze maakten er voor eigen publiek een Belgisch rallyfeest van. Maar, Craig Breen, in 2019 al winnaar in Ieper, bleef dicht in de buurt. De vraag is hoe groot het thuisvoordeel is van Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe.
“We kwamen vorig seizoen helemaal niet in de problemen. De verschillen waren nooit groot, maar ik moest wel minder risico’s nemen dan de concurrenten. Met onze ervaring op dit parcours, kunnen we slechte koorden, waar je een risico hebt op lekke banden, vermijden,” vertelt Thierry Neuville. “Maar, je mag het voordeel zeker niet overdrijven. Er zijn WRC-manches die ik veel meer heb gereden dan Ieper.”
Teamgenoot Ott Tänak, afgelopen weekend nog winnaar in Finland, heeft de voorbije jaren in Estland zelf ondervonden wat een thuisvoordeel is, al werd hij dit jaar wel verslagen door “inwijkeling” Kalle Rovanperä. “Vorig jaar zag je duidelijk dat Craig en Thierry een klein voordeel hadden. Op dit niveau zijn de verschillen altijd klein, maar ze waren wat meer in hun sas. Ik wist niet wat ik kon verwachten en ik had vooraf gedacht dat het moeilijker zou zijn. Het leek soms op Duitsland. Dit jaar zal hun voordeel merkelijk kleiner zijn. We weten nu wat we mogen verwachten, dus het zal een plezante strijd worden. In elk geval is Ieper ideaal voor de hybride Rally1. Door de lange remzones zullen we telkens vermogen regenereren, waardoor we de boost hebben bij het uitkomen van de bochten,” voorspelt Ott Tänak, die in Finland thuisrijder Rovanperä van de zege hield.
“In Finland heb ik echt geen thuisvoordeel,” lacht Kalle Rovanperä, de leider in het kampioenschap. “Die gasten hebben veel meer deelnames aan mijn thuisrally op hun actief dan ik. Wat Ieper betreft, was ik vorig jaar de beste van de nieuwkomers. Dat geeft me vertrouwen voor dit jaar, want ik weet nu dat ik hard kan gaan op deze asfaltbaantjes.”
Elfyn Evans werd vorig seizoen ook getipt als kanshebber, maar de Welshman had nog nooit in Ieper gereden en dat liet zich voelen. “Ik vond het vorig jaar heel plezant om Ieper te ontdekken, want het is een ander parcours. We houden er niet van dat alle wedstrijden op elkaar gelijken. Het bracht de nodige afwisseling, al was het niet meteen ons beste weekend.
Ik had de wedstrijd nog nooit eerder gedaan en dat heeft me toch wat moeite gekost. Wellicht waren mijn afstellingen niet zo ideaal voor dit type asfalt. In vergelijking met Ierland of Wales, heb je hier veel meer haakse situaties en trage bochten. In de snelle waaiers verloren we geen tijd, maar in de trage bochten had ik het moeilijk om de auto ingestuurd te krijgen. Je moet een goed gevoel in de remmen hebben en een auto die goed instuurt. Dit jaar moeten we korter zitten,” voorspelt Elfyn Evans.
Voor Esapekka Lappi is Ieper geen onbekend terrein, maar zijn vorig deelname dateert al van 2014, 8 jaar geleden, toen hij nog met een Fabia S2000 reed. Lappi sloot de openingsavond als derde af, reed zaterdagochtend de eerste scratch, maar op de volgende proef knalde hij op een elektriciteitspaal… “Ja, ik herinner het me nog goed. Ik maakte één fout. Ik dacht dat ik Mister Freddy Loix terug zou kunnen pakken. Dat had ik beter niet geprobeerd (lacht). Misschien zal het dit jaar beter zijn. Ik heb lang gedacht dat asfaltrally’s met veel vuil in de koorden me niet goed bevielen, maar in Kroatië ging het dit jaar erg goed. Misschien zit ik er deze keer met de hybride Yaris wel goed bij. Ik ben benieuwd,” lacht Esapekka Lappi, samen met Oliver Solberg, die vorig jaar de nieuwe Hyundai i20 N Rally2 bestuurde, de enige die voor de eerste keer Ieper zal rijden aan het stuur van een wagen uit de topklasse.
Volgende week, wanneer de Ardeca Ypres Rally van start gaat, zullen we meteen weten hoe groot het thuisvoordeel van Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe is. Zorg dat je erbij bent en bestel tijdig je tickets op www.ypresrally.com.
