Tussen alle BMW M3’s die afgelopen zondag werden voorgesteld in de gebouwen van Bjorn Syx zat er toch wel een vreemde eend in de bijt. Manuel Merlevede maakte van de gelegenheid gebruik om zijn Peugeot 208 aan het brede publiek voor te stellen.
Manuel is één van de streekrijders die de laatste jaren steeds present tekent in Ieper. In 2019 werd hij bij zijn debuut in deze klassieker zelfs als derde Junior afgevlagd. Vorig jaar werd hij dan primus in de NCM-klasse. En wat zal 2022 brengen?
“Ik hoop vooral op een mooie strijd tussen de ‘oude’ R2-bolides. Tegenover de moderne Rally 4-wagens hebben we weinig of niets in te brengen. Dus wordt een beetje een strijd in de strijd met andere Peugeot-rijders als Lucas Walbrecq en Stijn Vandaele, en streekgenoot Frederic Berville met de Opel Adam. En verder zal het wel eens tijden vergelijken worden met mensen die in het nationale gedeelte uitkomen, en vaak onze speelkameraden zijn in de regionale wedstrijden.
Onze optredens in Wervik en de TBR, met tweemaal een 2de plaats in de klasse, laten alvast het beste vermoeden. De voorbereiding voor Ieper verloopt dan ook heel anders dan voor eerder genoemde rally’s. Deze winter besloten we de Peugeot 208 R2 aan te kopen en de wagen in eigen beheer te onderhouden. Ik hou er immers van om met een atmosferische motor rond te toeren.
De Monteberg was onze eerste uitstap en daar moesten we aan de kant met een afgebroken wiel.
Uit eigen ervaring, en die als mecanicien bij onder andere mijn broer Christophe en Vincent Verschueren, weet ik dan alles tot in de kleinste details moet gecheckt worden. Het is en blijft nog altijd een mechanische sport, dus ben je beter goed voorbereid. Dus daar zijn we nu de laatste weken en dagen volop mee bezig, om toch maar niets aan het toeval over te laten. De hele papierberg valt dan op de nek van co-piloot Thomas Cloet, die dus ook meer dan zijn handen vol heeft.
Voordeel voor ons is dan weer dat we van de streek zijn en toch heel wat van die weggetjes kennen. Ook al door het feit dat ik om de fysiek top te houden er vaak op uit trek met de mountainbike. De proeven rond Poperinge, Reninge en Vleteren hebben weinig of geen geheimen, gezien ik van de hoppestad afkomstig ben en nu in Woesten woon. Anderzijds heb je dan snelheidsritten als die van Hollebeke of Westouter-Boeschepe waar ik niet zo vaak passeer. Dat we de zondag kunnen finishen in Kemmel is toch wel echt iets om naar uit te kijken. Al verliep de verplaatsing naar Spa-Francorchamps vorig jaar veel beter dan verwacht.
Moesten we zondagmiddag als eerste oude R2 kunnen aankomen, dan zou ik mijn rally als heel geslaagd noemen.”
