De Legend Boucles @ Bastogne is een zeer bijzondere proef, een wedstrijd die ook erg veeleisend is. De editie 2023 vormde daarop geen uitzondering, integendeel. De lijst van opgevers was bijzonder indrukwekkend, terwijl de wedstrijd nooit beslist leek. Net als in 2011, zijn het Stefaan Stouf en Joris Erard die de zege wegkapen en nu tweemaal op het palmares van de grootste Belgische rally voor historische bolides staan.
De lijst der favorieten voor de Legend Boucles @ Bastogne 2023 was indrukwekkend! Maar al van in de beginfase op zaterdag, zagen we een ware slijtageslag. In volgorde waren er problemen voor Fred Caprasse (Ford Escort Mk2, motor), Ghislain de Mévius (Ford Escort Mk2, lek) en Marc Duez (Ford Escort Mk2, remmen). Zij verloren meteen tijd of verdwenen uit de rally. Ondertussen reed François Delecour (Ford Escort Mk2) de eerste scratch van het weekend, maar al snel zette Cédric Cherain (Ford Escort Mk2) zich vooraan in het klassement.
Halverwege zaterdag verloren we vervolgens geheel onverwacht Delecour, waarvan de Escort problemen met de injectie kende. Vervolgens waren er voor Olivier Cartelle (Ford Escort Mk2) elektrische problemen en dat in de laatste RT van de dag; Bernard Munster (Porsche 911) diende zijn versnellingsbak te laten vervangen en ook rookie Tom Boonen (Porsche 911) kende problemen, voor de ex-wereldkampioen wielrennen was het de koppeling die nukkig deed. Frédéric François (Ford Escort Mk2) moest dan weer opgeven met een defecte versnellingsbak.
Resultaat: Cédric Cherain leidde op zaterdagavond voor Stefaan Stouf (Ford Escort Mk1) en Christophe Daco (Ford Escort Mk2).
Zondag begon jammer genoeg met de annulering van de RT11 omwille van veiligheidsredenen en vervolgens leek Cherain te kunnen controleren. Echter dat was buiten de waard gerekend en die waard was een jump in RT13 waar de achterbrug van de Escort Mk2 het begaf!
Olivier Cartelle vertrok niet meer op zondag, net als de publiekslieveling Patrick Snijers, die de indrukwekkende Chevrolet Corvette C3 Stingray op zondag niet meer liet starten. De groep der favorieten was zo al stevig uitgedund en met de ijskoude wind en regen werd de wedstrijd er niet makkelijker op.
In die omstandigheden grepen Stefaan Stouf en Joris Erard de kans met beide handen om de wedstrijd een tweede maal te winnen. De tweede zege volgde twaalf jaar na de eerste. De Oostendse specialist van de Ford Escort Mk1 – hij rijdt zonder twijfel met één van de beste exemplaren in Europa – kende vorig jaar pech, maar bewees dit weekend dat hij één van dé specialisten van het genre blijft.
“Vorig jaar was moeilijk en we hadden echt schrik om weer lek te rijden”, vertelde Stefaan Stouf aan de laatste tijdscontrole. “Er stonden inderdaad heel wat grote namen aan de start, maar om te winnen, moet je eerst finishen. Tweemaal de Legend Boucles als eerste beëindigen, dat staat erg mooi op het palmares. Het is een wedstrijd met uitstraling en nog eens winnen na twaalf jaar, is echt fantastisch.”
De Legend Boucles @ Bastogne 2023 was werkelijk een wedstrijd die tot de laatste meters spannend bleef. In de laatste proef, de 22 kilometer van Lunch Garden Libramont, haalden een ontketende Guino Kenis en Bjorn Vanoverschelde (BMW 325i E30) echt alles uit de kast om met een waanzinnige chrono in extremis de tweede plaats op te eisen, voor de beide Escort Mk2 van Christophe Daco en Emile Breittmayer! Straffe kost…
“De RT was 22 kilometer lang, maar voor mij hadden er het ook 40 mogen zijn”, lachte Guino Kenis na zijn inspanning. “We wilden de wedstrijd sterk eindigen en ik ben tevreden over het resultaat! Wij gaven niet op!”
Na een lekke band halverwege de slotproef, zakte Christophe Daco dus van twee naar drie en dat voor amper drie punten! De man uit Leglise met naast hem Steven Spittaels, bewees met deze derde plaats dat zijn podium van vorig jaar geen toevalstreffer was. “Om in Bastogne vooraan te eindigen, moet je ook wat meeval hebben”, aldus Daco. “We hebben onze mechaniek gerespecteerd en de technische crew in de watten gelegd, want zij moeten tijdens zo’n weekend echt monnikenwerk verzetten.”
Emile Breittmayer miste het eindpodium dan wel, maar met zijn vierde plaats was hij erg tevreden. “Ik heb nooit voorheen op zo’n onverhard terrein gereden zoals vandaag en de laatste proef was echt waanzinnig”, aldus de jonge rijder. “We hebben alleen dwars gereden, maar geen fouten gemaakt. Wat een proef!”
Achter Guino Kenis en Bjorn Vanoverschelde (BMW 325i E30) en de beide Escort Mk2, volgde nog een verrassing van deze editie, met name Sébastien Incardona (Ford Escort Mk2), en zijn corijder Christophe Poës. Ze gingen even van de baan tijdens de tweede passage op La Roche-en-Ardenne zaterdagnamiddag, maar Incardona gaf ook niet op en eindigde mooi in de top-5.
Uiteindelijk was de zesde plek voor Ghislain de Mevius na onder meer een snelste tijd in de slotproef. Het was een opluchting voor het G Rally Team na de lekke band in het begin van de wedstrijd en de moeilijkheden die hen de volledige eerste dag achtervolgden.
De Fransen Eric Mauffrey en Anne Brahy (Ford Escort Mk2), leerden de specifieke omstandigheden van de Legend Boucles @ Bastogne kennen en zij werden zevende. “Ik heb altijd een zwak gehad voor moeilijke wedstrijden”, aldus Mauffrey zondagmiddag. “In Frankrijk zijn er soms amper twee bochten die er niet proper bijliggen, hier is het omgekeerd. Wat een parcours.”
Het Franse duo ging Fred Bouvy en Jean-Louis Hottelet (Ford Escort Mk2) vooraf, die zich echt gaven tot de laatste meter, Johnny Delhez en Eddy Gully (Ford Escort Mk2), erg trots op hun top-10, maar ook Nicolas Blerot en Melissa Poncin (Peugeot 205 GTi), indrukwekkend met de kleine Peugeot 205.
Slachtoffers waren er ook nog met John Wartique en Vincent Duchesne (Ford Escort Mk1), die in de laatste RT van de baan gingen, nadat ze in de eindstrijd het ritme verhoogden. Resultaat: heel wat verloren minuten en een dertiende stek achter Christophe De Leeuw en Rutger Govaerts (Opel Ascona A), maar ook Olivier Breittmayer – de papa van Emile – en Pierre Sibille (Ford Escort Mk1).
Nadat ze zaterdagavond het slachtoffer werden van een probleem met hun wiel, terwijl ze het klassement in de categorie ‘Youngtimers’ aanvoerden, sloegen Charles Blerot en Antoine Dauby (BMW 325i E30) op zondag terug om weer hun eerste plaats op te eisen. Ze behalen zo een tweede zege na die van 2022. Ze wonnen voor de impressionante Opel Omega 3000 van Stéphane Hubin en Eric Defourny, die nu weten waar ze staan. Ze zullen er volgend jaar alles aan doen om te winnen. De BMW 320i E30 van Simon en Paul Puype werd derde.
Ook in de klasse ‘Challenger’ zagen we verrassingen. De Alfa Romeo GTV6 van Dimitri Van Hove en Lionel Windeshausen leek te gaan winnen, maar een lekke band in de laatste RT gooide roet in het eten. Meer was er niet nodig opdat de zege naar een ander lokaal team zou gaan, met name Michael Magerotte en Arnaud Hennuy. Zij haalden het in hun Ford Escort Mk2 voor de Mk1 van Jancôme Theis en Laurent Perrée, die van ver terugvochten na een straftijd omwille van een te snelle passage in een Slow Zone. De derde podiumplaats was voor Gaëtan Monseur en David Hanquet (BMW 325i E30), overgelukkig bij hun debuut in de klasse met een gemiddelde van 80 km/u. De ongelukkige helden Van Hove en Windeshausen werden nog vijfde, achter Bruno en Florent Nielen (BMW 325i E30).
In ‘Classic 65’, vergde het verhogen van de gemiddelde snelheid duidelijk een aanpassing, zeker gezien de Slow Zones waar het gemiddelde behoorlijk zakte. Er moest stevig gereden worden en de leiders van zaterdagavond, Gaëtan Schoobroodt en François Gehlen (Ford Escort Mk1), deden op zondag wat ze moesten doen en dat was een passende hommage aan Joseph Lambert, die ons enkele dagen geleden verliet…
“Joseph heeft me alles over deze discipline geleerd”, aldus Gaëtan Schoonbroodt op de Place McAulife. “Op de auto brachten we hulde aan onze vriend, een initiatief van zijn naasten. Deze zege is voor hem, al kan ik hem geen mail meer sturen over onze avonturen, iets wat ik in het verleden maar al te vaak deed.”
Zoals de traditie het wil, waren de verschillen aan de finish zeer klein. Eric Gengou en Didier Gathy (Volvo 142 S) behaalden het zilver, voor Claude Ninane en Christophe Simon (Opel Kadett C), die voor een top-10 kwamen, maar op het podium eindigden.
De Fransen Christophe Baillet en Pierre Colliard (Ford Escort Mk2) vielen net buiten de top-3, maar waren zeer tevreden met hun resultaat, voor Michael Weiller en Anne Meunier (BMW 1602), Benoît en Denis Regnier (BMW 323i), Michel Gillard en Jennifer Hugo (BMW 323i), en de Fransman Christophe Berteloot, met de Belg Baptiste Gengoux aan zijn zijde in de Porsche 911.
In de categorie ‘Classic 50’ was de sfeer weer zeer goed, tussen de echte liefhebbers die echter ook willen winnen. De winnaars van vorig jaar, Dominique Dufrasne en Isabelle Dogné (BMW 323i) hadden het laatste woord, voor Patrice Simon en Christian Bernard (Porsche 924). De top-3 was verder voor Boris en Arthur Vinette (BMW 2002 Tii), die finishten voor de Saab 99 van Thierry en Michael Demortier, en de Renault 5 Alpine van Rik Dumortier en Pablo Cracco.
Het laatste woord is echter voor Tom Boonen, die dit weekend aan het stuur van de Porsche 911 SC RS van BMA zijn allereerste rally ooit reed. “Van alles wat ik al in de autosport heb gedaan, is dit toch wel het leukste. Het is echt bijzonder goed meegevallen.”
Zo viel het doek over de Legend Boucles @ Bastogne 2023, die weer dat echte populaire succes van weleer waren. En nu op naar het vervolg…
