Rivalen gaan de strijd aan op supersnelle winterse wegen en eindigen de dag op slechts 2,6 seconden van elkaar. Craig Breen staat bovenaan het klassement na een hectische vrijdag in Zweden, maar een snel finishende Ott Tänak zit hem op de hielen.
De Ier zat de eerste helft van de dag achter de man die hem verving bij M-Sport, voordat hij in de vroege namiddag de Estse aanviel en de controle overnam omdat zijn lage startpositie superieure tractie bood op de steeds modderiger wordende tweede passage.
Hij overtrof het hele veld met 7,8 seconden op Brattby 2 om de leiding te nemen en breidde zijn buffer uit tot 10,5 seconden met nog een benchmark-tijd op de volgende proef. Tänak vocht echter terug toen het donker werd en bracht de achterstand vannacht terug tot slechts 2,6 seconden.
Breen, die dit seizoen een deelprogramma rijdt met een Hyundai i20 N, was niet verbaasd over de late aanval van Tänak.
“Het was zeker een van mijn sterkste dagen”, grijnsde hij. “Vorig jaar lag ik meestal ondersteboven of zat ik ergens vast in een heg, dus het is muziek in mijn oren om vanavond aan de leiding te liggen. Het is de Mad Hatter’s Tea Party en we zijn allemaal uitgenodigd – ik kan niet wachten tot morgen!”
Hoewel het tempo van Tänak aanzienlijk hoger lag dan in de Rallye Monte-Carlo van vorige maand, was de Est niet al te positief bij het afsluiten van de wedstrijd. Hij dreef zijn Puma tot het uiterste, maar had het gevoel dat de tijden van de etappe dat niet weerspiegelden.
“Qua resultaat kunnen we zeker tevreden zijn. Het is veel meer dan we hadden verwacht. Maar het punt is dat het nog veel beter kan.”
Esapekka Lappi maakte er twee Hyundai’s binnen de top drie van met een solide rit in zijn tweede rally voor het team. Een snelle spin na het overrijden van een kruising op SS6 was de enige echte uitglijder voor de Fin, die Tänak met slechts 8,6 seconden achterstand de derde dag in gaat.
Nog eens 15,3 seconden achterstand op de vierde plaats was Elfyn Evans, de hoogstgeplaatste Toyota Gazoo Racing-coureur. Hij had aanvankelijk moeite met vertrouwen in de snelle etappes, maar verbeterde gedurende de dag en overleefde een aanvaring met een beruchte sneeuwbank terwijl hij het klassement opklom.
Evans’ opmars werd gedeeltelijk geholpen door het feit dat teamgenoot Takamoto Katsuta zijn GR Yaris liet rollen tijdens de tweede passage van Brattby. De Japanse hotshot viel kort daarna uit met radiateurschade, waardoor er een einde kwam aan een veelbelovende start.
Kalle Rovanperä, leider na de opener van donderdagavond, zakte naar beneden nadat hij de dag had doorgebracht om de weg te openen. Grip was moeilijk te vinden voor de titelverdediger toen hij een schone lijn zocht in de losse sneeuw. Hij bleef collega Evans slechts 4,6 seconden voor.
Thierry Neuville was na de eerste acht etappes niet van plan om zesde te worden, maar de Belg kon niet meer doen omdat hij vocht met onderstuur op zijn Hyundai. Oppervlakkige schade aan de voor- en achterkant van de aerodynamica – veroorzaakt door verschillende botsingen met sneeuwbanken – hielp niet mee.
Zaterdag is de langste dag van de rally met zeven proeven van in totaal 126,22 km.
