Aan de vooravond van de 24 Hours of Zolder, de belangrijkste afspraak van het seizoen, voeren Peter Guelinckx, Bert Longin en Stienes Longin de voorlopige tussenstand van het Belcar Endurance Championship aan. Bij de Limburgse etmaalrace verandert het trio, dat vorig jaar de race won, evenwel het geweer van schouder. Het ruilt de vertrouwde Audi R8 LMS GT2 in voor een exemplaar van de Porsche 911 GT3 Cup en mikt resoluut op een nieuwe zege in een van de zwaarste uithoudingsraces op ter wereld.
De verwachtingen zijn dus hooggespannen, dat beseft ook Bert Longin die met zeven zeges absoluut recordhouder is in de 24 Hours of Zolder. “Een achtste zege en een derde overwinning samen met mijn zoon Stienes zou echt buiten categorie bijzonder zijn”, lacht de Vlaams-Brabander. “Doorgaans is het wel zo dat als je records aan elkaar begint te rijgen, je ook heel wat jaren op de teller hebt. Dat impliceert dat het op fysiek vlak toch wel een en ander van mij vraagt om even fit voor de dag te komen als mijn jongere teamgenoten. Als ik start, wil ik echter knokken voor de zege en ik denk dat we een zeer sterk plan hebben uitgewerkt voor 2023!”
Peter Guelinckx won in 2022 bij zijn allereerste deelname meteen de 24 Hours of Zolder. “Als je de kleuren van PK Carsport verdedigt, weet je wat er van je verwacht wordt. Onze zege vorig jaar was allerminst eenvoudig en 2023 belooft een nog grotere uitdaging te worden. We hebben voor de start van het seizoen een analyse gemaakt en daaruit bleek dat de Porsche 911 GT3 Cup op strategisch vlak de beste keuze was. Gezien Porsche Centre Paal mee in het verhaal wilde stappen, was de beslissing snel genomen. Bovendien kwamen we tot een akkoord met regerend Porsche Mobil 1 Supercup-kampioen Dylan Pereira om ons te versterken dit jaar, waardoor we – denk ik – een uitgekiend viertal hebben dat ervaring op uitstekende wijze kan combineren met rauwe snelheid.”
Dylan Pereira vormt in 2023 inderdaad het speerpunt van de strijd om de zege. “Ik heb al enkele etmaalraces op mijn actief staan, maar de 24 Hours of Zolder is niettemin een stap in het onbekende voor mij. Ik ken de piste wel, al is mijn laatste race reeds meer dan vijf jaar geleden. 24 uur lang racen blijft evenwel speciaal, zeker in Zolder met het gebrek aan lange rechte lijnen en de onderlinge snelheidsverschillen tussen de auto’s. Ik ken de Porsche Cup uiteraard goed en hoor ook veel positieve geluiden over het team, dus ik kijk ernaar uit om mee te strijden voor de zege.”
Een derde algemene zege is ook duidelijk het doel van Stienes Longin. “Onze Audi is een topwagen, maar ik heb het gevoel dat de troeven van de Porsche beter aansluiten bij het specifieke karakter van de 24 Hours of Zolder. Het is een rasechte endurancewagen, dat merk je. We hebben eerder dit jaar een wedstrijd over 12 uur betwist in Spa en daar heb ik veel van opgestoken. Qua snelheid kwam ik nog wat te kort ten opzichte van de Porsche-specialisten, maar ik hoop in Zolder veel bij te leren van Dylan.”
Ook PK Carsport-teameigenaar Anthony Kumpen windt er geen doekjes om wat betreft de ambities van zijn troepen. “We rijden als regerend kampioen met nummer één en zijn uittredend winnaar. We willen ook deze editie vooraan meestrijden en met de zege naar huis keren; met minder zijn we eenvoudigweg niet tevreden. Ik denk dat we een van de sterkste bezettingen zullen hebben uit het startveld en ik beschouw ons dan ook als de topfavoriet. Ik hoop dat we uit de problemen kunnen blijven en onze strategie feilloos kunnen uitvoeren. Lukt dat, dan beschikken we over zeer sterke papieren.”
De 24 Hours of Zolder 2023 vindt plaats op 26 en 27 augustus. Op woensdag 23 augustus is er tussen 16u00 en 19u00 de traditionele parade die alle deelnemende wagens van Circuit Zolder naar het Heldenplein in Heusden-Zolder leidt. Op donderdag vindt de eerste actie op het circuit plaats met de trainingen en super pole. Het startschot voor de etmaalrace volgt op zaterdag om klokslag 16u00.
