Kalle Rovanperä is tweevoudig WRC-kampioen geworden door zondag de titel te pakken na zijn tweede plaats algemeen in de Central European Rally. Door in deze voorlaatste ronde tweede te worden na Thierry Neuville, verzekerde de 23-jarige zich ervan dat hij niet meer in te halen is in het seizoen 2023.
Nog maar een jaar geleden schreef Rovanperä geschiedenis toen hij de jongste WRC-kampioen ooit werd. Vandaag staat hij naast legendarische namen als Carlos Sainz, Walter Röhrl en Miki Biasion als tweevoudig winnaar.
Rovanperä ging de Central European Rally in met 31 punten voorsprong op Toyota Gazoo Racing-teamgenoot Elfyn Evans en hoefde alleen maar zijn voorsprong te behouden om de kroon op te eisen. Toen Evans zaterdagochtend dramatisch van de weg af ging, was de weg naar de overwinning zo goed als zeker.
Rovanperä en zijn bijrijder Jonne Halttunen begonnen het seizoen gestaag en in mei wonnen ze de Vodafone Rally de Portugal. Sindsdien is het duo nog maar twee keer van het podium gevallen.
“Ik voel me echt goed,” straalde Rovanperä. “Ik denk dat dit jaar voor mij persoonlijk belangrijker was dan vorig jaar. De concurrentie was hechter en we hebben het echt goed gedaan. De grootste dank gaat natuurlijk uit naar Jonne – hij is ook ’s werelds beste bijrijder. Ik ga hier meer van genieten dan van de eerste.”
Neuville’s overwinning werd misschien overschaduwd door de viering van de kampioenen, maar de rally van de Belg was veel lof waard.
Met een Hyundai i20 N nam Neuville zaterdagochtend het heft in handen en versloeg Rovanperä met 57,6 seconden om zijn 19e overwinning in zijn carrière te behalen op de gladde asfaltwegen door Duitsland, Oostenrijk en Tsjechië.
“Over het algemeen hebben we het goed gedaan”, zei Neuville. “We hadden een goede consistentie die zich uiteindelijk uitbetaalde. Het was een teamprestatie dit weekend en het is ons gelukt, dus daar kunnen we trots op zijn.”
Ott Tänak overwon een hydraulische storing op de voorlaatste dag en finishte als derde, bijna twee minuten achter de koploper in een M-Sport Ford Puma.
Sébastien Ogier vocht zich terug van wielschade op vrijdag om vierde te worden voor zijn Toyota-collega Takamoto Katsuta. Teemu Suninen, Grégoire Munster en Adrien Fourmaux maakten de top 8 compleet voor Nicolas Ciamin en Pierre-Louis Loubet,
Er waren ook feestelijkheden voor Andreas Mikkelsen, die net genoeg deed om de WRC2-titel veilig te stellen ondanks het feit dat hij op vrijdag van de weg raakte.
Het kampioenschap wordt volgende maand in Azië afgesloten met de FORUM8 Rally Japan. Het asfaltevenement vindt plaats in Aichi van 16 tot 19 november.
Foto: Red Bull Content Pool
