Toyota Gazoo Racing World Rally Team heeft een droom 1-2-3 finish gescoord op de thuiswegen van Rally Japan om een seizoen van succes in stijl af te ronden. Elfyn Evans behaalde de overwinning voor Sébastien Ogier en Kalle Rovanperä.
De overwinning voor Evans en bijrijder Scott Martin is hun derde van het seizoen en de negende uit 13 rally’s dit jaar voor TGR-WRT, dat de constructeurstitel al had veroverd in ronde 11 in Chili voordat Rovanperä en Jonne Halttunen hun tweede rijders- en bijrijderstitel veroverden op de voorlaatste wedstrijd, de Central European Rally.
Dit was het tweede bezoek van het WRC aan de technische en veeleisende asfaltwegen in de bergen rond Aichi en de proeven rond Toyota City. Zware regen droeg aanzienlijk bij aan de uitdaging voor de eerste volledige dag van de proeven op vrijdag, en dit was waar Evans de basis legde voor zijn overwinning.
Twee snelste tijden in het meest extreme natte weer op vrijdagochtend hielpen hem om een voorsprong van bijna één minuut en 50 seconden op zijn teamgenoten op te bouwen toen hun rivalen in de problemen kwamen. Zaterdag en zondag brachten nog meer wisselvallige en gladde omstandigheden, maar Evans slaagde er beide dagen vakkundig in om de overwinning te pakken. Hij en Martin werden ook nog eens tweede in het kampioenschap.
Ogier zat bij de start dicht bij het tempo van Evans, maar verloor wat terrein na contact met een vangrail op vrijdagmiddag, terwijl Rovanperä te maken kreeg met de zwaarste omstandigheden op de weg. Na vrijdag lagen ze minder dan 20 seconden uit elkaar, maar beiden kozen ervoor om zich te concentreren op het maximaliseren van het teamresultaat in plaats van op hun eigen positie in de lastige omstandigheden.
Ogier en bijrijder Vincent Landais finishten met een achterstand van 1.17,7 seconden en pakten zo hun vierde podium van hun gedeeltelijke campagne na drie overwinningen eerder in het jaar, met Rovanperä nog eens 28,8 seconden daarachter met de achtste podiumplaats en twaalfde top-vier finish van zijn consistente titelwinnende seizoen.
TGR WRC Challenge-coureur Takamoto Katsuta maakte opnieuw indruk op zijn thuiswegen. Zijn hoop op een tweede opeenvolgende podiumplaats in de Rally Japan werd de bodem ingeslagen door een spin en contact in de extreme omstandigheden van de eerste proef op vrijdag, waarbij hij meer dan vijf minuten verloor, maar hij vocht terug met een uitmuntende snelheid: hij was de snelste rijder tijdens de rest van het evenement en won meer proeven dan wie dan ook. Hij herstelde zich tot de vijfde plaats aan de finish, slechts 20 seconden verwijderd van de vierde plaats.
Jari-Matti Latvala: “Dit is echt een fantastische manier voor ons om het seizoen af te sluiten, met een 1-2-3 finish in Japan. Het is echt een droomresultaat. We kwamen hier met maar één doel: de overwinning pakken, en uiteindelijk hebben we elke trede van het podium bezet. Het was ook geweldig om te zien hoe Taka zich terugvocht naar de vijfde plaats. We hadden eigenlijk niet op meer kunnen hopen van zo’n veeleisend weekend als dit. Onze piloten hebben allemaal geweldig hun best gedaan om het best mogelijke resultaat voor het team te behalen en het seizoen op deze manier af te sluiten. Ik ben echt blij voor iedereen in het team die dit jaar fantastisch werk heeft geleverd.”
Foto: FB Toyota Gazoo Racing WRT
