Thierry Neuville heeft zich opgemaakt voor de perfecte krachtmeting op zondag in de Rallye Monte-Carlo, nadat hij Sébastien Ogier in de laatste etappe van zaterdag onttroonde en zichzelf voorlopig 18 punten bezorgde.
Hyundai i20 N ster Neuville was zonder twijfel de te kloppen man in de ochtend. Nadat hij gisteravond derde lag, pakte hij de tweede plaats af van Ogier tijdens de eerste snelheidstest op ijs en stormde voor de middag naar de eerste plaats toen de tijd wegviel van de leider van de dag, Elfyn Evans.
Ogier nam de controle over door back-to-back etappe-overwinningen te boeken in het begin van de herhaalde middaglus, maar Neuville revancheerde zich door de Toyota GR Yaris rijdende Fransman in de slotkilometers voorbij te streven en een voorsprong van 3,3 seconden mee te nemen naar zondag.
Omdat de Rallye Monte-Carlo het debuut markeert van de volledig nieuwe WRC-puntenstructuur, levert de late aanval van Neuville hem 18 punten op als hij de etappes van zondag uitrijdt. Ogier krijgt er 15, terwijl Evans, die de dag afsloot met 34,9 seconden achterstand, er 13 krijgt.
“Het was perfectie”, zei Neuville over zijn rit op Pellafol – Agnières-en-Dévoluy. “Alles ging goed en ik heb echt genoten van de auto – hij was ongelooflijk.
“Het was belangrijk om vanavond de punten te pakken, maar we moesten de auto ook op de weg houden. Ik had een goed gevoel, dus ik ging ervoor en het lijkt erop dat het zich heeft uitbetaald,” voegde hij eraan toe.
Ogier’s ritzege in Les Nonières – Chichilianne was de 700e in zijn carrière. Door deze prestatie steeg hij voor de Finse legende Juha Kankkunen (699 etappeoverwinningen) naar de vierde plaats op de WRC-lijst aller tijden van etappewinnaars.
“Ik probeer het eigenlijk al sinds het begin van de rally,” gaf de negenvoudig Rallye Monte-Carlo winnaar toe. “Deze was niet anders, maar Thierry reed een goede proef. Het lijkt erop dat we morgen beter ons best moeten doen.”
Op Super Sunday kunnen de beste deelnemers van de laatste dag tot zeven punten verzamelen, bovenop de vijf bonuspunten die voor het grijpen liggen in de Wolf Power Stage, de laatste etappe van de rally.
Evans voltooide SS10 zonder hybride boost op zijn GR Yaris. Zelfs toen het probleem verholpen was, kon hij geen antwoord vinden op de plotselinge snelheid van zijn leeftijdsgenoten. “Ik weet niet wat er aan de hand is”, gaf de Welshman toe nadat hij 16,9 seconden had verloren in SS12. “Het voelde niet geweldig, maar dat is chronisch.”
Hyundai-man Ott Tänak’s greep op de vierde plaats werd versterkt toen hij wegreed van zijn naaste uitdager Adrien Fourmaux, geholpen door zijn ritzege op Pellafol / Agnières-en-Dévoluy. Aan het einde van de rit waren de twee meer dan een minuut van elkaar verwijderd, waarbij Fourmaux zijn conservatieve aanpak verdubbelde nadat hij zijn M-Sport Ford Puma-collega Grégoire Munster van de weg zag raken in SS12.
Dankzij Munster kon Andreas Mikkelsen in zijn Hyundai de zesde plaats voor zich opeisen, terwijl Takamoto Katsuta naar de zevende plaats klom na zijn kostbare uitstapje in de greppel op vrijdag.
De achtste plaats ging naar Nikolay Gryazin, die momenteel Pepe López de baas is in een spannend duel om de superioriteit in het WRC2. Yohan Rossel is ook betrokken bij het gevecht in de ondersteuningscategorie en maakte de top 10 compleet.
De laatste etappe van zondag bestaat uit drie etappes voor de reis zuidwaarts naar Monaco. De drie etappes zijn samen goed voor 52,12 kilometer voordat de rally eindigt in het prinsdom.
- T Neuville / Martijn Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 2u 37m 58.5s
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +3.3s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +34,9s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 46,9s
- A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +2m 54,0s
- A Mikkelsen / T Eriksen NOR Hyundai i20 N +4m 21,2s
Foto: Red Bull Content Pool
