Exact honderd jaar geleden begon een ongelofelijk verhaal dat tot op vandaag blijft duren. Op zaterdag 19 juli 1924 werd de eerste start gegeven voor een race van 24 uur op het Circuit de Spa-Francorchamps. Verschillende namen passeerden de revue, maar we onthouden onder meer de Grote Prijs van België van 24 Uur. Honderd jaar later is de CrowdStrike 24 Hours of Spa ’s werelds grootste GT-race geworden en de teller van de aftelklok voor de start, op zaterdag 29 juni om 16.30 uur, staat bijna op nul.
Om de constructeurs aan de start van de eeuweditie voor te stellen, worden negen affiches voorgesteld door organisator SRO Motorsports Group. Een tiende en laatste affiche, met een bijzonder creatieve knipoog, zal niemand onverschillig laten en wordt voorgesteld tijdens de week van de race… In afwachting staat deze negende affiche, die de link maakt met de eerste 24 Uur van 1924 en de 76ste editie van dit jaar, nogmaals in het teken van een deelnemende constructeur.
Op de linkerkant van de Raidillon, die destijds nog niet bestond, pronkt de Bignan 2-liter die honderd jaar geleden zegevierde. Hoewel er toen enkel sprake was van een klassement per categorie en geen echte, algemene rangschikking, is die auto de geschiedenis ingegaan als de sterkste van de 27 deelnemers. Met de Belg Henri Springuel en de Fransman Maurice Becquet aan het stuur, werd 1879 kilometer afgelegd aan een gemiddelde van 78 km/u, met topsnelheden van 135 km/u.
Eén blik op de affiche volstaat om te begrijpen in welke mate de auto’s zijn veranderd. Aan de zijde van de Bignan staat de McLaren 720S GT3 EVO van Garage 59 met een radicaal andere lijn. Het is de auto die in 2024 hoopt om het beste resultaat van het Britse merk te verbeteren in een wedstrijd waarin het tot nog toe weinig meeval heeft gekend.
Het immense palmares van McLaren in de autosport bestaat onder meer uit twintig wereldtitels in de Formule 1 (twaalf bij de rijders en acht bij de constructeurs), 184 GP-zeges, drie successen in de 500 Mijl van Indianapolis, één in de 24 Uur van Le Mans… maar nog geen zege – zelfs geen podium – in de CrowdStrike 24 Hours of Spa! De beperkte geschiedenis van McLaren in Spa vormt uiteraard een deel van de verklaring.
De première, met een erg jeugdige MP4-12c GT3, dateert van 2011. Prestigieuze teams als Hexis Racing (wereldkampioen FIA GT1 in 2011), ART Grand Prix (de structuur opgericht door Fred Vasseur, huidig teambaas van de Scuderia Ferrari), Boutsen Ginion en Von Ryan Racing moesten de hoge verwachtingen inlossen. Ondanks de kwaliteit van de teams en rijders van het niveau van Bruno Senna, Olivier Panis, Alvaro Parente of toekomstige sterren Alexander Sims, Kevin Estre en Côme Ledogar, bleef het bij een negende plek voor Von Ryan Racing in 2012.
De opvolger, de 650S GT3, kwam in 2015 op de eerste startrij terecht dankzij een chrono genoteerd door Kevin Estre, maar deed in de race niet beter dan zijn voorganger. De 720S GT3 schonk het merk zijn beste resultaat, met een zevende plaats in 2021 voor het drietal Bell-Barnicoat-Wilkinson en het Jota-team. De 720S GT3 EVO heeft dankzij een nieuwe top 10-notering (achtste in 2022) en de zege in de Gold Cup (met het viertal De Haan-McDonald-Fagg-Gamble en Optimum Motorsport) vorig jaar bewezen dat de huidige versie competitief is.
Bovenop het exemplaar in Pro voor het trio Goethe-Gamble-MacDonald, wordt de Britse GT3 vertegenwoordigd in andere categorieën: vier exemplaren mikken op de Bronze Cup en een ander hoort bij de favorieten in Pro-Am. Aan het stuur vinden we onder meer Jann Mardenborough, winnaar van de GT Academy. De man met zijn eigen biografische film (Gran Turismo) maakt zijn terugkeer in Spa-Francorchamps.
Behoort een nieuw succes in een categorie of zelfs een eerste algemene zege voor McLaren in de CrowdStrike 24 Hours of Spa tot de mogelijkheden? Lang wachten op het antwoord is niet nodig. Over exact een week verschijnen de bolides op het circuit voor een eerste, gezamenlijke oefensessie, die de Bronze Test vervangt vanwege de gedeeltelijke nieuwe asfaltlaag op het Circuit de Spa-Francorchamps. Op woensdagavond eist de parade alle aandacht op, gevolgd door de eerste officiële trainingen op donderdag, de Superpole op vrijdag en de start op zaterdag 29 juni in 16.30 uur. Voelt u de spanning stijgen? Wij in ieder geval wel!
