Sébastien Ogier staat aan de vooravond van een ongekende 10e overwinning in de Rallye Monte-Carlo na opnieuw een foutloze prestatie op zaterdag, waarmee hij zijn voorsprong in het legendarische evenement in de Franse Alpen verder uitbreidde.
De Fransman, die rijdt met een GR Yaris Rally1 voor Toyota GAZOO Racing, gaat de laatste etappe van zondag in met een voorsprong van 20,3 seconden, na een weloverwogen en berekende rit over zes uitdagende proeven ten westen van Gap op zaterdag. De inspanningen van hem en zijn bijrijder Vincent Landais hielden de achtervolgers stevig op afstand. Ondanks de mildere temperaturen die voor een beetje ijs zorgden, moest Ogier vechten tegen de zwaarste omstandigheden van de dag.
Zijn 10e startplaats betekende dat hij te maken kreeg met modder en losse stenen die op de weg waren achtergelaten door de auto’s voor hem, maar de achtvoudig wereldkampioen gebruikte elk grammetje van zijn ervaring in Monte-Carlo om door te zetten en zijn voorsprong, die na vrijdag 12,6 seconden bedroeg, uit te breiden. Achter hem zetten Elfyn Evans en Adrien Fourmaux hun strijd om de tweede plaats voort, terwijl een snel finishende Ott Tänak ook aanspraak maakte op een podiumplaats.
“We liggen nog steeds aan de leiding. Het neemt niet veel toe, maar het gaat nog steeds de goede kant op”, zegt Ogier. “Het was een positieve dag, maar ik ben blij dat ik hem achter de rug heb. Als laatste starten van de Rally1’s was zeker de meest uitdagende omstandigheden, dus ik ben blij met wat we hebben gedaan.”
Slechts 4,3 seconden scheidden Evans en Fourmaux aan het einde van de langste dag van de rally, waarbij de Welshman de controle over de tweede plaats terugnam na een spannend heen-en-weer gevecht. Fourmaux, in wat tot nu toe een verbluffend Hyundai WRC-debuut is geweest, raakte ’s ochtends in de hoogste versnelling om de tweede plaats af te snoepen van Evans op SS11, maar de Toyota-coureur vocht ’s middags terug en rukte weer op naar voren.
Tänak kwam ’s middags tot leven nadat set-up tweaks meer snelheid uit zijn Hyundai haalden. Hij passeerde Toyota’s Kalle Rovanperä op SS13 en zette daarna een razendsnel tempo neer op SS14 – hij won de etappe en versloeg Fourmaux met 13,3 seconden. Door nog een krachtige run in de finale van de dag had de Est slechts 2,5 seconde achterstand op zijn teamgenoot op weg naar zondag.
Tweevoudig WRC-kampioen Rovanperä, die 27,9 seconden achter Tänak als vijfde eindigde, had het gevoel dat hij niet veel meer had kunnen doen. Zijn voorkeur voor snellere, vloeiende etappes liet hem in het nadeel achter op de strakkere, technischere wegen van de dag.
Meer dan twee minuten scheidden de Toyota’s van Takamoto Katsuta en Sami Pajari op de zesde en zevende plaats in het algemeen klassement, waarbij beide coureurs opgelucht waren dat ze weer een dag zonder grote drama’s hadden afgelegd. Hetzelfde kon niet gezegd worden van Thierry Neuville, die achtste werd nadat een probleem met de vermogensafgifte op SS10 hem ongeveer 50 seconden kostte en alle hoop op een terugslag na zijn strijd op vrijdag de grond in boorde.
Voor Grégoire Munster was de dag bitterzoet. De M-Sport Ford Puma Rally1-coureur vierde zijn allereerste snelste WRC-tijd op de openingsproef van zaterdag, maar nadat hij op vrijdag uitviel met een technisch defect op de laatste verbinding terug naar de service, kon hij zijn Rally1-concurrenten niet uitdagen voor de eindzege. Zonder de problemen had Munster in de top-vijf kunnen eindigen.
Puma Rally1-debutant Josh McErlean maakte grote stappen voorwaarts en brak door naar de top negen. Nikolay Gryazin werd 10e vannacht, terwijl Yohan Rossel zijn voorsprong in de WRC2-categorie vergrootte en ook 11e staat in het algemeen klassement.
De laatste etappe van zondag begint in Gap en bevat nog drie lastige etappes als de rally zuidwaarts naar de finish in Monaco gaat.
Stand na zaterdag (SS15 /18):
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 2u 42m 48.2s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +20.3
- A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N +24.6s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +27,1s
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +55,0s
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 43,7s
Foto’s: Red Bull Content Pool
