Jules Gounon en Dani Juncadella loodsten Mercedes-AMG Team Verstappen Racing zaterdagavond in de Sprint Cup-race op Magny-Cours naar hun eerste algemene overwinning in de GT World Challenge powered by AWS. De 60 minuten durende race, die kort voor zonsondergang van start ging, markeerde het middelpunt van het Sprint Cup-seizoen. Het resultaat heeft de titelstrijd nieuw leven ingeblazen, waardoor het Verstappen Racing-team nu een duidelijke bedreiging vormt voor titelverdedigers Charles Weerts en Kelvin van der Linde.
Gounon startte voor de tweede race op rij vanaf poleposition en behield, net als in de vorige race in Misano, zijn voorsprong in de openingsfase. Deze keer wist hij echter een aanzienlijke voorsprong op te bouwen tijdens de eerste stint, waardoor zijn team veel ademruimte kreeg voor de pitstop.
Terwijl Gounon in de zonsondergang verdween, werd het achtervolgende peloton aangevoerd door twee andere AMG-coureurs: Kiern Jewiss in de #222 van 2Seas Motorsport en Lucas Auer in de #48 van Winward Racing. Laatstgenoemde had een bliksemstart vanaf de vierde startpositie, maar slaagde er niet in om regerend Brits GT-kampioen Jewiss te passeren.
Een andere coureur die in de openingsfase flink wat terrein won, was Thomas Neubauer. De #50 AF Corse Ferrari maakte een geweldige start en klom van de negende naar de vijfde plaats, met als hoogtepunt een gewaagde inhaalmanoeuvre aan de buitenkant op de #46 Team WRT BMW van Max Hesse. Een paar ronden later heroverde Hesse de Ferrari, maar Neubauer vocht opnieuw terug. Het ging van kwaad naar erg voor de BMW, toen Kobe Pauwels (#7 Comtoyou Racing Aston Martin) een uitstekende, opportunistische manoeuvre uitvoerde op Hesse en de zesde plaats pakte.
Als auto in de Bronze Cup moest de Mercedes-AMG met startnummer 222 een minimale pitstoptijd halen. Dit had de Winward Racing-auto met startnummer 48 naar de tweede plaats moeten brengen, maar de voormalige kampioenen verloren enkele seconden tijdens hun pitstop, waar AF Corse en Comtoyou Racing hun voordeel uithaalde. De tweede stint begon dan ook met Juncadella aan kop in de Mercedes-AMG met startnummer 3, gevolgd door Arthur Leclerc in de Ferrari met startnummer 50, Nicki Thiim in de Aston Martin met startnummer 7 en Maro Engel in de Mercedes-AMG met startnummer 48.
Aanvankelijk leek het erop dat Juncadella gemakkelijk naar de overwinning zou gaan, maar met nog 20 minuten te gaan werd de race geneutraliseerd door een safety car-situatie. Dit werd veroorzaakt door een botsing tussen meerdere auto’s waardoor de #84 Eastalent Racing Audi vast kwam te zitten in het infield. De safety car-situatie duurde enkele ronden, maar werd niet gevolgd door een safety car. Toen de situatie voorbij was, had Leclerc een flink stuk van Juncadella’s voorsprong afgesneden. De Ferrari-coureur leek veel vlotter op snelheid te komen dan de Mercedes-AMG. Er waren een paar gespannen gezichten te zien in de garage van Verstappen Racing toen het verschil kleiner werd.
Juncadella vond al snel zijn ritme terug en stabiliseerde de voorsprong op ongeveer 2,5 seconden. Die voorsprong bleef tot de finishvlag, waarna de Mercedes-AMG met startnummer 3 de overwinning pakte en een nieuwe mijlpaal markeerde in het groeiende GT3-project van Max Verstappen. Leclerc en Neubauer werden tweede, terwijl Thiim en Pauwels het allereerste podium in de Sprint Cup voor Comtoyou Racing en het eerste podium voor Aston Martin in zeven jaar tijd behaalden. Auer en Engel werden vierde, gevolgd door de #59 Garage 59 McLaren en de #46 Team WRT BMW.
Kelvin van der Linde eindigde als zevende in de BMW #32 van Team WRT. Hij maakte tijdens zijn stint belangrijke punten goed en beperkte het puntenverlies ten opzichte van Verstappen Racing met een aantal beslissende inhaalmanoeuvres. De Porsche #10 van Boutsen VDS werd achtste en behaalde een populaire overwinning in de Gold Cup dankzij Gilles Magnus en Robin Knutsson. Dit was de eerste triomf voor het Belgische team sinds het overlijden van hun legendarische beschermheer Marc van der Straten.
De #222 Mercedes-AMG, die in de openingsfase aan de leiding reed, behield de koppositie in de Bronze Cup-klasse nadat Charles Dawson het stuur overnam van Jewiss. Het Britse duo passeerde als eerste de finishvlag, maar een tijdstraf na de race voor het overschrijden van de snelheidslimiet tijdens de FCY kwam hen duur te staan. Hierdoor schoof de #87 Winward Racing Mercedes-AMG naar de eerste plaats, waarmee Rinat Salikhov en Marvin Dienst hun tweede klassezege op rij behaalden.
De Silver Cup werd gewonnen door Matisse Lismont en Ignacio Montenegro in de BMW #30 van Team WRT. Het jonge duo kwalificeerde zich als tweede in hun klasse. Ze werden naar poleposition gepromoveerd toen de Aston Martin #21 van Comtoyou Racing door een technisch probleem niet op tijd aan de start verscheen. Dit gaf de BMW een vrije doorgang naar de overwinning en stelde de coureurs in staat hun voorsprong in het kampioenschap te vergroten.
Daarentegen is het verschil aan de top van het algemene Sprint Cup-klassement geslonken tot slechts zeven punten, de helft van wat het was vóór de race van zaterdag. Weerts en Van der Linde staan nog steeds aan kop, maar Juncadella is binnen bereik, terwijl Auer en Engel ook dichterbij zijn gekomen.
(Foto’s met dank aan GT World Challenge Europe powered by AWS)
