De 89ste editie van de 24 uur van Le Mans mag dan wel twee maanden later dan voorzien plaatsvinden, het blijft één van de grootste sportwedstrijden in de wereld. Goodyear is in Le Mans de exclusieve bandeleverancier van de categorie LMP2, waarin 26 wagens vechten voor de zege in de categorie en ook een gooi naar het algemeen podium doen. Al die wagens hebben de beschikking over hetzelfde gamma Goodyear Eagle F1 SuperSport racebanden. Niet minder dan 5000 banden worden voor de sportieve operatie naar Le Mans gebracht.
25 wagens uit de klasse LMP2 (met de Belgen Stoffel Vandoorne en Tom Cloet) en één aangepaste LMP2 voor het team Association SRT41, dat werkt met rijders met een fysieke beperking waaronder onze landgenoot Nigel Bailly, doen een beroep op de Goodyear Eagle F1 SuperSport race tyres. In droge omstandigheden doen de teams en rijders het met de ‘C-spec’ compound, een type band dat in de voorbije wedstrijden van het FIA World Endurance Championship gebruikt is en ook tijdens de laatste drie meetings van de European Le Mans Series races. De band kan diverse omstandigheden aan van Spa-Francorchamps, over de Red Bull Ring tot Portimao waar het bovendien zeer warm was. Bij natte omstandigheden hebben de teams en rijders de keuze tussen een intermediate en een echte regenband. De logistieke operatie hierachter is enorm, met 2200 slicks als het niet regent, terwijl Goodyear maar liefst 5000 banden naar Le Mans brengt. Meer dan 70 medewerkers van het gerenommeerde bandenmerk maken de verplaatsing naar het hart van de uithoudingsracerij in Frankrijk.
Een van die teamleden is Mike McGregor, Goodyear’s Endurance Programma Manager. Hij legt de sleutelelementen van de race in Le Mans uit: “In vergelijking met sommige van de circuits die we bezoeken, ondergaan de banden in Le Mans over één ronde niet al te veel druk, vanwege de lange rechte stukken tussen de snelle bochten. We hebben banden ontwikkeld met een uitstekende duurzaamheid, waardoor teams ze voor meerdere rijbeurten kunnen gebruiken en tijd kunnen besparen tijdens de pitstops. Het is vrij typisch voor teams om de slicks voor drie rijbeurten te gebruiken – wat betekent dat ze elke drie tankstops van banden wisselen. Vorig jaar hebben sommige teams zelfs vier rijbeurten met hetzelfde rubber gereden. Dit jaar verwacht ik dat een paar teams zelfs vijf stints kunnen rijden. Dat is ongeveer 50 ronden, 680 km, of meer dan twee keer de afstand van een Grand Prix F1.”
Vanuit het oogpunt van de rijder
Voor zijn vierde deelname aan de 24 uur van Le Mans, weet de Portugese rijder en Goodyear ambassadeur Antonio Felix da Costa dat het vinden van de juiste strategie betreffende de banden en de pitstops cruciaal zal zijn om te beslissen wie op het podium staat en wie niet. Vorig jaar eindigden hij en zijn Jota Sport-teamgenoten Anthony Davidson en Roberto Gonzalez als tweede, dus beter doen is een echte uitdaging, maar dat is de taak van een topsporter.
“Le Mans is een circuit met weinig bandendegradatie, dus we kunnen meerdere stints met dezelfde banden afwerken”, legt da Costa uit. “Het team werkt aan de strategie in de aanloop naar de race, maar we kunnen zelfs overwegen om één band per keer te vervangen, of enkel de banden aan één kant van de wagen. Er zijn veel opties die we kunnen onderzoeken om zo min mogelijk tijd te verliezen in de pitstops. Sinds Goodyear de exclusieve bandenleverancier van LMP2 werd, hebben alle teams dezelfde kansen. Het is aan ons als team, met de hulp van de Goodyear-ingenieurs die met ons team samenwerken, om de best mogelijke richting te vinden.”
De actie op het circuit, met toeschouwers, start op woensdag met vrije trainingen en kwalificaties, de start volgt zaterdag om 16u00.
En als kers op de taart is er de aanwezigheid van de Goodyear Blimp die over het circuit zal waken. De Goodyear Blimp is 75 meter lang, 19,5 meter breed en 17,4 meter hoog. Tussen 1972 en 1986 was de Goodyear Blimp een graag geziene gast op F1 Grand Prix-wedstrijden en nu is hij dus in Le Mans te bewonderen.
Foto’s met dank aan Goodyear België.
Nooit eerder vloog de Goodyear Blimp over de kantoren van RallyandRaces, maar een kleine twee maanden geleden gebeurde het dan toch. What are the odds?
 de exclusieve bandenleverancier van de categorie LMP2, waarin 26 wagens vechten voor de zege.){kind=link}