Vier weken na de start van de Endurance cup van de GT World Challenge Europe in Imola kon Nicolas Baert in Brands Hatch aan de Sprint Cup beginnen. Samen met zijn landgenoot Gilles Magnus bestuurde hij een Audi R8 LMS GT3 Evo II van Saintéloc Racing. De jonge Belg beleefde geen makkelijk weekend, maar de punten van de vierde en zevende plaats in de Silver Cup en de lessen die uit beide races werden getrokken zijn toch een goed voorteken voor het vervolg van het seizoen.
Net zoals het circuit van Brands Hatch op en neer gaat, kende het eerste weekend van Nicolas Baert in de Sprint Cup van de GT World Challenge Europe ook zijn hoogtes en laagtes. De jongeman uit Waterloo wist dat hij samen met zijn goede vriend Gilles Magnus op de Audi R8 LMS GT3 Evo II #26 van Saintéloc Racing voor een moeilijke opdracht stond.
“De verwachtingen waren dat dit weekend het lastigste van het hele seizoen zou worden”, geeft Nicolas grif toe. “Aan de ene kant was het de eerste manche van de Sprint Cup en moesten we het kampioenschap en bepaalde specifieke kenmerken daarvan nog leren kennen. Bovendien is het circuit van Brands Hatch een waar monument! Het gaat er snel, het is er smal, en de foutenmarge is zo goed als nul. Kortom, je hebt heel wat vertrouwen nodig om hier goede rondetijden te draaien. Maar als je hier voor een eerste keer rijdt, is dat niet zo vanzelfsprekend.”
Een opdracht die nog moeilijker werd toen het Belgische duo een groot deel van de eerste vrije training moest missen wegens problemen met de stuurbekrachtiging. Tijdens de kwalificaties wist Gilles Magnus de schade te beperken met een zevende tijd – de tweede in de Silver Cup. Maar aan het eind van de sessie kreeg de Antwerpenaar het even warm, toen hij van de baan schoof.
“Gelukkig was de wagen, die in een grindbak tot stilstand kwam, niet beschadigd en kon ik mijn kwalificatiesessie afwerken”, vertelt Nico. “Maar omdat ik het moest opnemen tegen alle profrijders, en ik toch niet over honderd procent vertrouwen beschikte, geraakte ik niet verder dan een 20ste tijd.”
Beide races werden op zondag afgewerkt, en in het eerste deel van de ochtendlijke race wist Gilles Magnus vast te houden aan de tweede plaats in de Silver Cup. Bij de verplichte rijderswissel liep echter niet alles zoals het hoort. “We missen nog ervaring, en we hebben bij zowat iedere fase van die pitstop tijd verloren”, legt de voormalige Junior-kampioen van de TCR Europe uit. “Bij het binnenrijden van de pitstraat onder andere, en omdat de wielen niet perfect recht stonden verloren onze mecaniciens ook daar wat tijd, net zoals bij het verlaten van de pitlane.”
Door als vierde in de Silver Cup, en als elfde algemeen, over de streep te gaan bleven Gilles en Nicolas dus een beetje op hun honger zitten. Dat was echter niets vergeleken met wat ze in de tweede race overkwam. “Ik zat bij de start aan de buitenkant en moest in de tweede bocht wat uitwijken om twee andere auto’s te vermijden”, stelde een wat ontgoochelde Nicolas na de finish. “Ik verloor wat plaatsen en werd dan wat klemgereden door een Lamborghini, waarna we elkaar raakten. Ik moest als laatste opnieuw onderweg… Heel frustrerend, vooral omdat de splitter vooraan beschadigd was en onze Audi in de bochten dus niet over alle grip beschikte!”
Door op te klimmen naar een 18de plek algemeen wisten Nicolas en Gilles toch nog de punten voor de zevende plaats in de Silver Cup te scoren. “Ik ben dan wel ontgoocheld, dit is beter dan niets”, besluit Nico op een positieve noot. “Het is niet eenvoudig om in zo een competitief kampioenschap te schitteren, en nog meer als dat in een context zoals dit weekend moet gebeuren. Maar we weten allemaal dat dit leerproces er bij hoort. Over een tiental dagen zitten we in Magny-Cours, voor de tweede manche van de Sprint Cup. Met alles wat we hier hebben opgestoken zijn we vast van plan om daar voor een podium in de Silver Cup te gaan!”
(Persbericht – Foto ©Saintéloc Racing)
