De Belgen onttronen Elfyn Evans voor een thriller op de slotdag

Thierry Neuville heeft de leiding genomen in de FORUM8 Rally Japan, door op zaterdag Elfyn Evans van de troon te stoten.

De voorlaatste etappe van deze seizoensfinale was een wedstrijd van twee helften. Evans begon de dag met een voorsprong van drie seconden op zijn Hyundai i20 N tegenstander, maar pakte tijd van zijn rivaal op twee van de drie snelheidsproeven op het asfalt van de ochtend en bouwde zijn voorsprong uit tot 5,9 seconden halverwege de etappe.

Maar de Toyota GR Yaris-coureur raakte uit zijn ritme na de middag stop en Neuville zag zijn kans schoon. De Belg trok 2,6 seconden terug in de tweede ronde van Nukata Forest, maar het was bij het Mikawakomeer – de volgende etappe – waar hij echt zijn stempel drukte.

De leiding wisselde voor het eerst sinds vrijdagochtend van eigenaar toen Neuville, ondanks klachten over een slip, zijn rivaal met 5,9 seconden voorbleef. Hij was ook niet in de stemming om compromissen te sluiten, en liep de Welshman voorbij in de afsluitende Okazaki City super special om de dag af te sluiten met een voorsprong van 4,0 seconden.

“Het was een goede dag voor ons, maar wel een uitdagende”, aldus Neuville. “We worstelden de hele dag een beetje met de balans, maar voor de middag hadden we die beter voor elkaar. Laten we kijken wat we morgen kunnen doen.”

Evans was een beetje verbijsterd door de plotselinge tempowisseling en beweerde dat hij, ondanks het feit dat er tussen de ochtend- en de middaglus niets aan de set-up was veranderd, het gevoel met de voorkant van zijn auto was kwijtgeraakt.

Met een flink gat van 35,9 seconden tussen Evans en de als derde geplaatste Ott Tänak op weg naar de finale van zondag, lijkt het een spannend gevecht in twee richtingen te worden.

De Estlander Tänak schoof al vroeg op naar het leidende trio toen Kalle Rovanperä een lekke band kreeg. Ook hij worstelde met het vinden van een goede balans aan boord van zijn i20 N en wijzigde de hele dag met wisselend succes.

Hij had dan wel geen contact meer met het leidende duo, maar Tänak slaagde er wel in om zijn buffer uit te breiden naar de vierde Toyota van Takamoto Katsuta. De lokale topcoureur kon niet tot het uiterste gaan en eindigde met een achterstand van 24,6 seconden.

De rit van de dag ging zonder twijfel naar achtvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier, samen met zijn nieuwe bijrijder Vincent Landais. Een lekke band op vrijdag betekent dat de Yaris-man niet meer in aanmerking komt voor de overwinning, maar hij klom van de tiende naar de vijfde plaats na drie ritzeges, waarbij hij Gus Greensmith voorbleef.

De M-Sport Ford Puma van Greensmith kreeg op vrijdag ook al problemen en hij bleef het moeilijk hebben door een intermitterende stuurbekrachtiging die ’s middags de kop opstak. Met nog vijf etappes te gaan heeft de Brit een achterstand van 3min 25,4sec op leider Neuville.

WRC2-auto’s vulden de rest van de top 10, aangevoerd door Škoda Fabia-ster Emil Lindholm. Een comfortabele voorsprong van 47,6 seconden in de categorie betekent dat de Fin op koers ligt om zondag de titel te veroveren. Sami Pajari, Grégoire Munster en Teemu Suninen maakten het klassement compleet, terwijl Rovanperä op de 11e plaats bleef steken.

Hoewel de lekke band in SS8 de oorzaak was van Rovanperä’s aanvankelijke terugval in de rangschikking, viel hij nog verder terug toen een botsing in de volgende etappe zijn enige reservewiel deed ontploffen.

De Fin schroefde de leeggelopen band terug op de auto voor de ochtendfinale om verdere schade te voorkomen en beschermde de verbogen velg voor de 50 kilometer lange rit terug naar de garage. Hij kreeg 40 seconden straf voor te laat komen en omdat hij niets meer had om voor te vechten, bracht hij de middag door met het testen van verschillende set-ups.

Leidinggevende posities na zaterdag:

  1. T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 1hr 51min 28.3sec.
  2. E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +4.0sec.
  3. O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +39,9sec.
  4. T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1min 4,5sec
  5. S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +2min 46.7sec.
  6. G Greensmith / J Andersson GBR Ford Puma +3min 25.4sec

Foto: Hyundai Motorsport en Toyota Gazoo Racing

Giovanni Declercq
Giovanni Declercq
Giovanni Declercq kwam vele jaren terug in contact met RallyandRaces als videograaf. Ondertussen vaste waarde geworden en de overstap gemaakt naar fotograaf. In de periode dat sigarettenreclame nog mocht fanatiek supporter van Patrick Snijers. Evenementen zoals Goodwood kunnen hem zeker bekoren evenals het Toutes Terrain kampioenschap in Frankrijk!

Laatste nieuws

Gerelateerd nieuws