Esapekka Lappi hield het hoofd koel in de verzengende hitte van Guanajuato Rally México om zesvoudig winnaar Sébastien Ogier voor te blijven tijdens de openingsetappe van vrijdag.
Ondanks dat verschillende kopmannen van het FIA World Rally Championship in de problemen kwamen op de zware gravelproeven in de bergen rond León, bleef Lappi uit de problemen en bleef hij Ogier voor tijdens de eerste gravelwedstrijd van het seizoen.
De Hyundai i20 N-rijder leidde vanaf het begin nadat hij de eerste plaats had veroverd in de ochtendopener. Maar Ogier, die vorig seizoen ironisch genoeg afwisselde met Lappi bij Toyota Gazoo Racing, bleef hem op de hielen zitten en het duo wisselde een groot deel van de dag tijden uit.
Het waren echter Lappi’s indrukwekkende prestaties in de tweede helft van de middag die het verschil maakten. Achtereenvolgende etappezeges in Las Minas en Las Dunas gaven de Fin de broodnodige ademruimte en terwijl Ogier wat tijd terugnam in de superspecial van Distrito Leon, waren de twee aan het eind van de rit nog 5,3 seconden van elkaar verwijderd.
“Ik ben een beetje verrast, maar ik neem het zoals het is,” straalde Lappi. “Dit was waarschijnlijk een van de beste dagen uit mijn carrière. Ik heb altijd gehoopt dat ik aan de top zou kunnen strijden, maar om aan de leiding te staan en tegen Séb te vechten, was nooit in mijn gedachten. Ik dacht niet echt na over hoe deze dag zou verlopen, maar ik had er gewoon vertrouwen in dat ons tempo goed zou zijn.”
Elfyn Evans bezette de laatste podiumplaats en eindigde 24,8 seconden achter zijn Toyota GR Yaris-teamgenoot Ogier. Met temperaturen van bijna 30°C en hoogtes van meer dan 2750 meter was het een zware dag voor zowel de bemanning als de auto’s, maar de problemen van de Welshman bleven beperkt tot een gebrek aan tractie in sommige etappes.
Thierry Neuville werd ’s ochtends gehinderd door een defecte hybride-eenheid, gevolgd door een vastgelopen rechterachterdemper en een beschadigde aandrijfas in de middag. Hij zette toch door en bereikte ’s nachts de finish met 9,7 seconden achterstand op het podium in zijn Hyundai.
Titelverdediger Kalle Rovanperä, die als tweede van start ging, had veel last van de losse omstandigheden. Daardoor verloor de Yaris-piloot in bijna elke proef tijd en eindigde de dag met een achterstand van 19,9 seconden op Neuville.
Ondertussen verloor Dani Sordo ongeveer een minuut toen hij door SS7 hinkte met een lekke band, waardoor hij van de vierde naar de zesde plaats zakte.
Kampioenschapsleider Ott Tänak ligt meer dan 14 minuten achter op de leiding, nadat hij de ochtendlus doorkruiste met een defecte turbo. Het was een rampzalige dag voor het M-Sport Ford-team, want zowel Pierre-Louis Loubet als Jourdan Serderidis lieten hun Puma’s in de openingsfase uitvallen.
Ook jarige Takamoto Katsuta kwam in de problemen. Hij verloor de controle over zijn Yaris in een hogesnelheidsrit op SS5 en rolde van een steile helling.
De etappe van zaterdag is de langste van het evenement en omvat negen uitdagende etappes van in totaal 126,52 km. (voorlopige stand)
Foto’s: Hyundai Motorsport, Toyota Gazoo Racing & Red Bull Content Pool
