Elfyn Evans stormde zondagmiddag naar de overwinning in de Rally van Kroatië, en steeg daarmee naar de top van de stand in het FIA World Rally Championship.
Een fout van Thierry Neuville op zaterdagochtend stuwde de Welshman naar de eerste plaats in het algemeen klassement. Tijdens de rest van de rally nam hij afstand van M-Sport Ford Puma-piloot Ott Tänak en won met 27 seconden voorsprong in een Toyota GR Yaris.
Door de overwinning, zijn eerste sinds de Secto Rally Finland in 2021 en de eerste in zijn carrière op asfalt, steeg Evans van de vijfde plaats naar de eerste plaats in het klassement van het rijderskampioenschap. Na ronde vier van de 13 staat hij in punten gelijk met Sébastien Ogier, met Kalle Rovanperä op één punt achterstand en Tänak op drie punten.
“Uiteraard hebben we hier lang naartoe gewerkt, maar het voelt allemaal zo onbelangrijk op dit moment – daar komt het op neer”, zei Evans, verwijzend naar het overlijden van vriend en piloot Craig Breen.
“Na de focus van het weekend missen we nu allemaal onze vriend. Meteen nadat we over de finish kwamen, is dat het enige waar we aan kunnen denken. We hebben Craig’s familie beloofd dat we van het weekend zouden genieten, en dat hebben we gedaan. We denken nu allemaal aan hen.”
Zijn Toyota Gazoo Racing-team behield zijn ongeslagen record in de Croatia Rally en vergrootte de voorsprong op Hyundai Motorsport in het constructeurskampioenschap tot 29 punten.
De eerste asfaltwedstrijd van het seizoen leverde geweldige actie op en Tänak leek een echte bedreiging te worden voor Evans toen hij zaterdag een razend tempo inzette. Later op de voorlaatste dag verhinderde een probleem met de transmissie de Estse aanval en hij reed met 31,6 seconden voorsprong op Esapekka Lappi naar de finish.
Het ontbrak Lappi aan vertrouwen op sommige van de vuilere weggedeelten, maar consistentie beloonde hem met zijn eerste Hyundai i20 N-podium – een welkome opsteker nadat hij in de vorige ronde van de koppositie was gevallen.
Achter hem reed een trio Toyota’s met op kop titelverdediger Rovanperä, met een achterstand van 19,7 seconden. De Fin was buiten de top tien blijven steken nadat hij vrijdag in SS2 een wiel had verwisseld, maar haalde zichzelf weer naar voren met een indrukwekkende inhaalbeweging. Hij passeerde Sébastien Ogier op de laatste ochtend en werd vierde in het algemeen klassement, met slechts 9,7 seconden voorsprong op zijn teamgenoot.
Ogier, die vóór deze rally alleen aan de leiding van het kampioenschap stond, moest betreuren wat het had kunnen zijn. Hoewel hij aan de finish 1min28,0sec achter lag op winnaar Evans, stopte hij ook om een wiel te verwisselen terwijl hij op vrijdag aan de leiding lag en kreeg hij nog meer klappen in de vorm van tijdstraffen. In totaal bedroeg het tijdverlies ongeveer tweeënhalve minuut.
Takamoto Katsuta maakte het vier Toyota’s in de top zes voor Pierre-Louis Loubet, die zijn Puma met kromme stuurinrichting naar de finish reed. WRC2-winnaar Yohan Rossel, Nikolay Gryazin en Oliver Solberg maakten het klassement compleet.
Foto: Red Bull Contentpool
