De laatste keer dat Chili gastheer was van een ronde van het FIA World Rally Championship, was Kalle Rovanperä net 18 jaar oud en moest hij nog doorbreken in de toonaangevende categorie van de sport. Nu het kampioenschap deze week voor het eerst sinds 2019 terugkeert naar Chili, is dat landschap drastisch veranderd.
Rovanperä, nu 22, heeft al een wereldtitel op zak en is goed op weg om er twee te halen. Het Toyota Gazoo Racing-team waarvoor hij rijdt, staat in Zuid-Amerika op het punt om zijn derde opeenvolgende constructeurstitel te bemachtigen.
Het Japanse merk kan de felbegeerde titel vieren met nog twee rally’s te gaan als het erin slaagt om rivaal Hyundai Motorsport met ten minste 13 punten te verslaan tijdens deze 11e ronde van het seizoen. Die taak ligt in handen van Rovanperä en zijn GR Yaris-teamgenoten Elfyn Evans – tweede in de punten – en Takamoto Katsuta.
“De laatste keer dat we hier waren, reed ik in een Rally2-auto en hadden we een goed weekend,” zei Rovanperä, voor wie Chili de eerste wiskundige kans is om voor de tweede keer tot kampioen gekroond te worden.
“Ik denk dat het na vier jaar en met veel nieuwe klassementsproeven sowieso meer als een nieuwe rally zal aanvoelen en dat het voor iedereen een uitdagend evenement zal worden,” voegde hij eraan toe.
Evans heeft 33 punten achterstand op zijn collega in de strijd om het rijderskampioenschap en een top-acht finish voor de Welshman zou ervoor zorgen dat de strijd doorgaat.
Thierry Neuville is de enige andere coureur die nog in de race is, hoewel de Hyundai-ster, die hier de vorige keer zwaar crashte, een fikse 66 punten achterstand heeft. Samen met de Belg rijden de Finnen Esapekka Lappi en Teemu Suninen in de i20 N, die uit drie coureurs bestaat.
Ott Tänak is de enige rijder die een FIA World Rally Championship-ronde in Chili heeft gewonnen en dat achter het stuur van een Yaris World Rally Car. De Est rijdt nu voor M-Sport Ford, dat Puma’s inzet voor hem, Pierre-Louis Loubet en Rally1-debutant Grégoire Munster. Lokale held Albert Heller, klassewinnaar in het WRC2, heeft een vierde auto gehuurd voor zijn thuisronde.
Bijna alle 16 van de snelle en gladde gravelwegproeven zijn nieuw voor dit jaar. Ze vinden voornamelijk plaats op bospaden in het binnenland van de Stille Oceaan en vlakbij de imposante Rio Biobió, de op één na grootste rivier van Chili.
Na de startceremonie op donderdagavond in Los Ángeles moeten de deelnemers 320,98 km afleggen voor de finish in Concepción, 500 km ten zuiden van de Chileense hoofdstad Santiago, op zondagmiddag.
Foto’s: Toyota Gazoo Racing Media
