Hyundai Motorsport heeft het 2023 FIA World Rally Championship afgesloten met een vierde plaats voor Esapekka Lappi en Janne Ferm in de Rally Japan.
De slotdag bestond uit drie proeven, die elk twee keer werden verreden, zonder service. Asahi Kougen (SS17/22, 7,52 km) opende en sloot de dag en was tevens de Power Stage van het evenement. De omstandigheden in Ena City (SS18/20, 22,92 km) en Nenoue Kougen (SS19/21, 11,60 km) bleven ongelooflijk lastig, met moeilijk te voorspellen grip.
Lappi en Ferm liepen op zondagochtend het risico op een aanvallende Takamoto Katsuta, met een kloofje van 16 seconden op weg naar de afgelegen bandenmontagezone. Een fantastische run door SS20 Ena City 2 was genoeg om de Japanse coureur op afstand te houden en een Hyundai Motorsport 1-2 finish op deze proef te bevestigen. De Finnen zetten vervolgens de op twee na snelste tijd neer op de laatste Power Stage van het jaar om drie bonuspunten uit het evenement te slepen.
Thierry Neuville/Martijn Wydaeghe sloten een teleurstellend weekend, waarin ze op vrijdag terugvielen terwijl ze op jacht waren naar de overwinning, af met een spetterend resultaat. De Belgen wonnen beide runs van Ena City en Asahi Kougen en eindigden als tweede op elke proef van Nenoue Kougen. Hun uiteindelijke resultaat van 13e weerspiegelt niet het tempo van de Hyundai Shell Mobis World Rally Team-crew in de onvoorspelbare omstandigheden. Maximale punten in de Power Stage was een schrale troost voor het duo.
In totaal heeft het Hyundai Shell Mobis World Rally Team twee overwinningen, 15 podiumplaatsen en 67 etappezeges behaald in het seizoen 2023 en eindigde het als tweede in het constructeurskampioenschap. Het team zal zich nu richten op een sterkere comeback in 2024 met een opgefriste line-up en duidelijke winnaarsintenties.
Thierry Neuville: “Ik ben blij dat dit evenement nu voorbij is. Het was nog steeds een leuk weekend, maar gezien de snelheid die we hebben, hadden we mee kunnen strijden voor de overwinning. Ik ben echt teleurgesteld over die fout, maar het is wat het is en ik heb mijn excuses aangeboden aan het team. We gaan volgend jaar weer een goed seizoen tegemoet; we hebben acht podiumplaatsen behaald, maar we hadden ook een paar problemen die ons belangrijke punten voor het kampioenschap hebben gekost. We mikten eigenlijk alleen op overwinningen aan het eind van het seizoen – soms lukt dat, maar soms ook niet.”
Foto’s: Hyundai Motorsport
