Esapekka Lappi is opnieuw winnaar in het FIA World Rally Championship na een beheerst maar fijn en snel staaltje rijden op ijs en sneeuw aan boord van zijn Hyundai i20 N Rally1 Hybrid. Zijn overwinning in Rally Zweden, samen met bijrijder en mede-Fin Janne Ferm, kwam zes jaar, zes maanden en 19 dagen nadat hij in 2017 voor het eerst in het WRC won in Rally Finland.
De 33-jarige verbreekt het record voor de langste periode tussen WRC-overwinningen, dat op vijf jaar en 359 dagen stond en gezamenlijk in handen was van Shekhar Mehta en Jean-Luc Therier.
Lappi is de vijfde Hyundai-coureur die een WRC-ronde wint, een resultaat dat de fabrikant zijn 29ste triomf in het wereldkampioenschap bezorgt op een evenement waar Toyota en M-Sport Ford ook op het podium eindigden.
“Het voelt echt goed,” zei Lappi. “Ik ben al een tijdje op jacht naar deze tweede overwinning. Ik zou een miljoen dingen willen zeggen, maar waarschijnlijk vergeet ik er veel. Maar heel veel dank aan Cyril, hij heeft me bij het team gehouden na een heel slechte tweede helft vorig jaar. Het is een enorm contrast van toen tot nu. Dus dank aan het team. En ook aan mijn familie.”
Lappi begon vanochtend (zondag) aan de beslissende etappe van drie proeven in Rally Zweden met een voorsprong van 1min 06,3sec en 18 WRC-punten op zak, omdat hij aan het eind van de zaterdagrit bovenaan stond. Terwijl zijn rivalen vol in de aanval gingen, hield Lappi het hoofd koel en kalm om ongeschonden de finish te bereiken en zijn voorsprong intact te houden.
Hoewel dit betekende dat zijn winstmarge werd teruggebracht tot 29,6 seconden, was de overwinning het enige dat telde voor Lappi, die in 2024 aan een gedeeltelijke campagne begint voor het Hyundai Shell Mobis World Rally Team.
Achter Lappi pakte Toyota’s Elfyn Evans de tweede plaats af van Adrien Fourmaux toen de Fransman tijd verloor door een sneeuwbank op de eerste proef van zondag. Maar de M-Sport Ford Puma-coureur liet zich niet uit het veld slaan door als derde naar zijn eerste WRC-podium te racen.
“Het is echt heel goed voor ons om op het podium te staan, na onze terugkeer in Rally1,” zei Fourmaux. “Het zijn twee heel moeilijke jaren geweest, maar we hebben nooit opgegeven en op het podium staan in Zweden is echt speciaal. Eerlijk gezegd heb ik er geen woorden voor, het is gewoon zo mooi.”
Ondanks het feit dat zijn Toyota GR Yaris Rally1 Hybrid met hoge snelheid in een sneeuwbank gleed op SS17, won Evans het Super Sunday klassement en pakte zeven WK-punten bovenop de 13 die hij zaterdag scoorde onder de nieuwe regels voor 2024. De Welshman, die ook vier punten pakte op de Wolf Power Stage voor een evenementtotaal van 24, heeft nu drie punten achterstand op Thierry Neuville in de race om de WRC-titel van 2024.
Maar hij had twee punten achter kunnen staan op Neuville als hij niet in een andere sneeuwbank was gegleden aan de finish van de Wolf Power Stage, een moment dat hem de snelste tijd – en vijf bonuspunten – ontnam met 0,039 seconde.
“We verloren alles in de laatste paar bochten – niet zo goed”, zei Evans. “Hoe dan ook, over het algemeen denk ik dat we relatief tevreden kunnen zijn met dit resultaat na wat er vrijdag is gebeurd, maar er zijn nog steeds gebieden om aan te werken.”
Neuville, de winnaar van Rallye Monte-Carlo vorige maand, vocht zich terug van brandstofdrukproblemen en een paar set-up problemen om als vierde te finishen, maar met de achterkant van zijn Hyundai met aanzienlijke schade na een zware landing op de Wolf Power Stage. Hoewel de voorsprong van de Belg op de titel is geslonken van zes naar drie punten, hielpen zijn inspanningen Hyundai om na twee rondes op gelijke hoogte te komen met Toyota aan de leiding van het FIA World Rally Championship for Manufacturers.
Oliver Solberg won het WRC2 in Zweden voor het tweede achtereenvolgende jaar op een vijfde plaats, gevolgd door zijn rivalen Sami Pajari, Georg Linnamäe, Roope Korhonen en Mikko Heikkilä. Lorenzo Bertelli uit Italië, die zijn tweede WRC-start in evenveel jaar maakte in een Toyota GR Yaris Rally 1, maakte de top 10 compleet.
Wereldkampioen Kalle Rovanperä eiste vijf punten op door na zijn herstart op zaterdagochtend het tempo te bepalen tijdens de beslissende Wolf Power Stage. Ott Tänak, die vrijdag ook uitviel, scoorde zes punten via het Super Sunday klassement en zijn Wolf Power Stage resultaat.
De poging van de vroege rallyleider Takamoto Katsuta om kampioenschapspunten te redden na zijn uitval op de eerste etappe van zaterdag kreeg een tegenslag toen hij op hoge snelheid spinde bij de finish van SS17. De Japanse Toyota-coureur pakte drie punten.
Rally1 rookie Grégoire Munster bereikte zijn doel om de finish te bereiken in de tweede M-Sport Ford World Rally Team Puma na wat een leerzame eerste missie was voor de Luxemburgse jongeling.
Het World Rally Championship gaat de volgende keer naar Afrika voor Safari Rally Kenya, de derde ronde van het seizoen, van 27 tot en met 31 maart.
Foto: Red Bull Content Pool & Len Kutasi
