Na een dag met veel wendingen – letterlijk en figuurlijk – had Hyundai i20 N-ster Neuville een voorsprong van 4,9s op Toyota-rivaal Elfyn Evans. Hij scoorde voorlopig 18 punten om zijn voorsprong in het kampioenschap op de Welshman te vergroten. Achtvoudig wereldkampioen Sébastien Ogier maakte er twee GR Yaris-auto’s binnen de top drie van en eindigde binnen 11,6 seconden van de eerste plaats.
De ochtend viel in het voordeel van Neuville uit dankzij zijn inspanningen om zijn vier zachte Pirelli P Zero banden te sparen. Evans, die vrijdag gelijk eindigde met de Belg, verloor 4,7 seconden over de hele ronde omdat hij worstelde met slechts drie softs, twee wets en één harde band bij afwezigheid van voorspelde regen.
Alle drie de Toyota-crews kozen voor vier zachte en twee natte banden voor de herhaalde middaglus, terwijl Neuville koos voor een gevarieerder pakket met twee harde, twee zachte en twee regen banden.
Hoewel die strategie aanvankelijk vruchten afwierp voor het Japanse merk toen Evans de leiding heroverde door Neuville met 6,7s te verslaan in de lichte motregen van SS13, reageerde Neuville door de laatste drie asfaltproeven in overwegend droge omstandigheden te winnen en weer aan de leiding te gaan.
Neuville’s zaterdagscore levert hem 18 punten op, mits hij de Super Sunday voltooit. Evans krijgt er 15, terwijl Ogier er 13 krijgt.
“Het is geen grote voorsprong, maar we hadden een geweldige dag,” glimlachte de leider. “Ondanks een niet perfecte bandenkeuze vanmiddag waren we in staat om onze voorsprong te verdedigen. We moeten blijven aanvallen en een goede bandenkeuze hebben op zondag. Het was niet makkelijk toen het weer niet goed te beoordelen was.”
Ott Tänak was vierde, meer dan een minuut verder terug in een andere i20. De Est kwam gelukkig weg met niet meer dan een krom achterwiel toen hij wijd ging in een linkerbocht en een stoeprand raakte.
Tänak had 19,9 seconden voorsprong op de Ford Puma van Adrien Fourmaux die vijfde lag. Fourmaux was opnieuw indrukwekkend in zijn M-Sport-machine en noteerde de snelste tijd in Smerovišće – Grdanjci om zijn voorsprong op Toyota’s derde rijder Takamoto Katsuta uit te breiden.
De als zevende geplaatste Andreas Mikkelsen had nog een rechtdoor, maar voelde zich steeds comfortabeler aan boord van zijn Hyundai tegen het einde van de dag. Grégoire Munster deed meer waardevolle ervaring op in zijn Puma en eindigde de dag als achtste, terwijl WRC2-sterren Nikolay Gryazin en Yohan Rossel het klassement compleet maakten.
Er wachten nog vier etappes in de finale van zondag, waar nog 12 kampioenschapspunten te winnen zijn. Het gaat in totaal om 54,78 kilometer voor de finish in de Kroatische hoofdstad Zagreb.
Leidersposities na zaterdag:
- T Neuville / M Wydaeghe BEL Hyundai i20 N 2u 9m 46,0s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +4.9
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris +11,6s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +1m 15,5s
- A Fourmaux / A Coria FRA Ford Puma +1m 35.4s
- T Katsuta / A Johnston Toyota GR Yaris JPN +2m 14,2s
Foto: Jaanus Ree Red Bull Content Pool
