Sébastien Ogier ligt op koers voor zijn derde opeenvolgende overwinning in het FIA World Rally Championship, nadat hij zaterdag tijdens de slopende tweede etappe van de Rally Italia Sardegna afstand nam van Ott Tänak.
De achtvoudig WRC-kampioen begint Super Sunday met een voorsprong van 17,1 seconden op Hyundai i20 N rivaal Tänak na een turbulente dag met vier leiderswissels en waarbij kampioenschapsleider Thierry Neuville van de baan ging.
Het geluk was aanvankelijk Tänak gunstig gezind toen de beslissing van Ogier om slechts één reservewiel mee te nemen voor de ochtendtesten mislukte. Een leeglopende band dwong hem om dezelfde set rubber te gebruiken in drie steeds ruwere en schurendere etappes en na drie keer van positie te hebben gewisseld, had hij een achterstand van 3,5 seconde op de Est bij de bandenmontagezone halverwege de etappe.
In de legendarische etappe van de middag rond Monte Lerno gooide Ogier echter de voorzichtigheid overboord. Terwijl het tempo van Tänak afnam en de titelwinnaar van 2019 liet doorschemeren dat hij op veilig moest spelen, stormde Ogier al na één etappe terug naar de leiding en zette hij in zijn GR Yaris drie benchmarks neer.
Een succesvolle zondag voor Ogier zou volgen op back-to-back overwinningen in Kroatië en Portugal, en zou de Fransman zijn plaats kunnen laten bevestigen als de meest succesvolle coureur in de geschiedenis van Rally Italia Sardegna.
“Het was een positieve dag, en een nog positievere middag,” glimlachte hij. “De proeven van vanochtend waren erg ruw, maar ik heb veel meer genoten van de middag en het was een genot om met de auto te rijden.”
Thierry Neuville arriveerde in Sardinië met 24 punten voorsprong op Elfyn Evans en leek op weg om die marge te vergroten nadat hij vroeg op de dag van de vijfde naar de derde plaats was gestegen. Zijn hoop op een podium ging echter de mist in toen hij een rempunt in SS8 verkeerd inschatte, waardoor zijn Hyundai van de weg gleed.
Takamoto Katsuta steeg daardoor naar het podium, maar de Japanse coureur stond maar kort in de top drie. Zijn Toyota kreeg een transmissieprobleem dat op SS9 terminaal bleek.
Het drama vooraan opende de deur voor Dani Sordo om het leidende trio te vervolledigen in een andere Hyundai. Ondanks dat de Spanjaard moeite had om zijn ritme te vinden, had hij een achterstand van bijna twee minuten op teamgenoot Tänak en nog eens 30,5 seconden op Evans. Grégoire Munster maakte de top vijf compleet in een M-Sport Ford Puma, terwijl WRC2-leider Sami Pajari zesde werd.
De finale van zondag vindt plaats ten noordwesten van Alghero en omvat twee lussen van twee proeven, eindigend met de bonuspunten leverende Wolf Power Stage, die finisht te midden van spectaculaire uitzichten op de Middellandse Zee. De vier etappes beslaan 39,30 km.
Leidende posities na zaterdag:
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 2u 39m 43.2s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +17.1s
- D Sordo / C Carrera ESP Hyundai i20 N +2m 12,8s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +2m 43,3s
- G Munster / L Louka LUX Ford Puma +5m 28.8s
- S Pajari / E Mälkönen FIN Toyota GR Yaris Rally2 +5m 38,5s
