Dit weekend staat met de 24 Hours of Zolder het traditionele hoogtepunt van het Belcar Endurance Championship op het programma. De PK Carsport Audi R8 LMS GT2 van Peter Guelinckx, Bert Longin en Stienes Longin trekt als leider in de BK-tussenstand naar de roemruchte Limburgse etmaalrace en het trio krijgt, zoals u gisteren hier op RallyandRaces reeds kon lezen, voor de loodzware klassieker versterking van niemand minder dan officieel Audi Sport-rijder Dries Vanthoor, terwijl ook Nicolas Saelens present tekent. De ambities van het team zijn daarmee meteen duidelijk: de overwinning!
“Zegevieren in de 24 Hours of Zolder is nooit eenvoudig, maar toch is precies dat ons doel”, stelt Bert Longin, die de wedstrijd al zesmaal won. “Ik leef altijd naar een race toe met de ambitie om te winnen, maar ditmaal ben ik extra gemotiveerd. We hebben niet enkel een uitstekende bezetting en een goed geolied team, maar we beschikken ook over een uitermate performante wagen én last but not least: bij een zege word ik recordhouder qua aantal overwinningen.”
De laatste zege van Bert Longin dateert van 2019, toen hij samen met zoon Stienes de grootste beker de lucht in mocht steken. “Ik herinner me die zege nog altijd levendig”, erkent Stienes. “Maar ik besef ook hoe lastig het is om de 24 Hours of Zolder te winnen. Zolder is een circuit dat enorm zwaar is, zowel voor mens als machine, maar we hebben een goede strategie uitgedokterd en ik denk dat we sterk voor de dag zullen komen.”
“Anthony Kumpen, Bert en Stienes Longin en Dries Vanthoor zijn samen goed voor 14 overwinningen in de 24 Hours of Zolder; aan ervaring bijgevolg geen gebrek”, grijnst Peter Guelinckx. “Dat vormt een schril contrast met mijn ervaring, want ik sta aan de vooravond van mijn tweede editie. We hebben tot dusver een uitstekend seizoen achter de rug waarbij we elke race in de running waren voor de zege. Die lijn willen we in de 24 Hours of Zolder doortrekken. Niet alleen omdat ik die race absoluut op mijn palmares wil schrijven, maar ook omdat we met een eventuele zege een belangrijke stap zouden zetten richting de Belgische titel. Met ons bedrijf A&M trachten we jong talent te ondersteunen en bijgevolg ben ik enorm blij dat we voor deze wedstrijd kunnen rekenen op Dries Vanthoor, een van de beste GT-rijders van het moment.”
Net als Stienes Longin, heeft ook officieel Audi Sport-rijder Dries Vanthoor de 24 Hours of Zolder al een keer gewonnen. “Normaal is deze periode er voor mij een zonder wedstrijden, dus het is leuk om opnieuw de 24 Hours of Zolder te kunnen rijden, een race in de achtertuin van mijn ouderlijk huis. Peter is al enkele jaren een goede vriend, maar dit is de eerste keer dat we ook effectief de kans krijgen om samen binnen één team een wedstrijd te rijden. Het zal trouwens mijn eerste race zijn met de Audi R8 LMS GT2 en ook dat is wel speciaal, aangezien ik als Audi-rijder nog bijgedragen heb aan de ontwikkeling van die bolide.”
Nicolas Saelens is geen onbekende voor het team, de West-Vlaming is de vaste teamgenoot van Stienes Longin in de Fanatec GT2 European Series. “Ik rij dit jaar geen Belcar, maar de 24 Hours of Zolder stond wel op mijn verlanglijst na mijn tweede plaats bij de GT’s vorig jaar”, bevestigt Saelens. “Ik ben dan ook blij dat ik de etmaalrace in Zolder kan rijden bij een team waar ik me thuis voel en met een wagen die me goed ligt. We wonnen in het EK GT2 al drie races dit jaar en stonden bij elke meeting op het podium. Hopelijk kunnen we in Zolder verdergaan op dat elan en PK Carsport een flinke lading punten bezorgen.”
Naast Bert Longin is ook teamchef Anthony Kumpen recordhouder qua aantal zeges in de 24 Hours of Zolder. “Om de 24 Hours of Zolder te winnen, moet je de wedstrijd slim aanpakken, goed indelen en uit de problemen blijven. We hebben enorm veel tijd en energie gestoken in het voorbereiden van de wedstrijd en hebben daarbij ook gekeken naar de ervaringen uit de 24 Hours of Dubai. Dat was de allereerste uithoudingswedstrijd ter wereld van de Audi R8 LMS GT2 waarbij we niet enkel onze klasse wonnen, maar ook afsloten zonder het minste technische probleem. We starten in Zolder met dezelfde ambitie en kunnen daarbij vertrouwen op misschien wel de beste rijderscombinatie en de steun van Audi Sport. Enig vraagteken is het benzineverbruik, waar de Porsche een groot voordeel heeft. Als leider in het kampioenschap gaan we onze huid echter duur verkopen en trachten te winnen!”
