Nadat hij vorige week in de Rally van Finland op eigen bodem als tweede eindigde, heeft Kalle Rovanperä een voorsprong van 94 punten in het rijderskampioenschap en een kleine kans om met nog vier ronden te gaan een historische eerste titel te veroveren als hij in België wint. Vorig jaar, tijdens het eerste bezoek van het WRC aan België, eindigde Rovanperä als beste debutant van de rally als derde, net voor teamgenoot Elfyn Evans. Esapekka Lappi, die in 2014 al eens deelnam aan de Ypres Rally, vervolledigt opnieuw de TGR WRT line-up na zijn podiumplaats in Finland, terwijl Takamoto Katsuta de TGR WRT Next Generation vertegenwoordigt.
Op de Belgische proeven wordt ook het publieksdebuut gegeven van de GR Yaris H2: een experimenteel concept dat waterstof gebruikt als brandstof voor een verbrandingsmotor die gebaseerd is op hetzelfde turbogeladen blok als in de gewone productieauto. De innovatieve aandrijflijn werd ontwikkeld in de GR Corolla H2, de wagen waarmee teambaas Jari-Matti Latvala samen met teamoprichter Akio Toyoda racete tijdens de 24 Uur van Fuji eerder dit jaar.
De GR Yaris H2 zal elke dag van de Ypres Rally één etappe afleggen, voorafgaand aan het competitieveld als testauto met Toyota-rallylegende en viervoudig wereldkampioen Juha Kankkunen achter het stuur. Als onderdeel van het engagement van TOYOTA GAZOO Racing om nieuwe mogelijkheden te onderzoeken om koolstofneutraliteit te bereiken, zal de servicezone van het team gebruik maken van koolstofvrije energie die wordt geleverd door een Toyota Mirai, de commercieel beschikbare waterstofcelauto van het merk.
Jari-Matti Latvala: “Ieper is een uitdagende en snelle asfaltrally, met veel en hard remmen, veel insnijdingen en veel vuil dat op de weg komt. Als het regent kan het erg glad zijn, en de rijders moeten de weg voortdurend kunnen lezen om in te schatten hoe de grip verandert. We zijn dit jaar veel beter voorbereid met de ervaring die we vorig jaar hebben opgedaan. We begrijpen de aard van de rally en we hebben op meer geschikte wegen getest. Ik denk dus dat we competitiever zullen zijn en mee kunnen doen voor de overwinning. Het zal ook interessant zijn om de GR Yaris H2 in actie te zien: Het was spannend voor mij om samen met Akio deel te nemen aan de 24 uur van Fuji en nu krijgen we de kans om dezelfde technologie op de rallyproeven te demonstreren. Ik had graag zelf in de auto gereden, maar aangezien ik me op de rally concentreer, ben ik benieuwd wat Juha Kankkunen vindt van het rijden in een waterstofauto.”
Kalle Rovanperä: “Ik heb er een goed gevoel over om naar België te gaan. Vorig jaar hadden we daar in het algemeen een goede rally, ik genoot van de uitdaging van een nieuw evenement en hopelijk kunnen we deze keer weer een goed resultaat neerzetten. De stijl van de wegen is tricky, met echt grote insnijdingen en veel modder en grind op de weg. Het zou kunnen afhangen van de weersomstandigheden: Als het droog is dan hebben we vorig jaar gezien dat het een beetje stoffig kan zijn voor de eerste wagens, maar als het nat is dan zou het perfect moeten zijn voor ons om als eerste de weg op te gaan. We hebben een paar weken geleden een goede test gehad en ik denk dat we samen de auto behoorlijk verbeterd hebben.”
Esapekka Lappi: “Ieper zal zeker een zware uitdaging worden. Ik ben er al eens geweest, acht jaar geleden in het Europees kampioenschap, en de snelheid was OK tot we crashten. Maar ik kijk er eigenlijk echt naar uit om er terug naartoe te gaan. Ik geniet erg van deze auto op asfalt. In Kroatië behaalden we niet het resultaat dat we wilden, maar ik was echt tevreden over hoe goed de auto reed en daarom ga ik met een gerust hart naar België. Ik heb niet de ervaring die de anderen van vorig jaar hebben, maar ik denk nog steeds dat we competitief kunnen zijn en kunnen vechten voor een goede positie.”
Elfyn Evans: “Ieper is een uniek evenement, en helemaal anders dan onze recente rally’s. Zelfs in vergelijking met de laatste asfaltronde in Kroatië zijn de eisen heel anders. Er zijn veel lange rechte stukken en knooppunten, wat op papier eenvoudig klinkt, maar in werkelijkheid verre van eenvoudig is. Er zijn veel veranderingen in het wegdek, de wegen zijn vaak erg smal en op sommige plaatsen hobbelig, en het remmen vanaf zeer hoge snelheid op de kruispunten is van cruciaal belang. Degenen die al ervaring hadden, hebben vorig jaar laten zien hoe waardevol dat is, en dit jaar zijn we onze tests ingegaan met de wetenschap wat we kunnen verwachten en wat we van de auto nodig hebben. Dus ik kijk ernaar uit om te zien wat we kunnen doen.”
