Sébastien Ogier stormde naar zijn eerste overwinning in het hybride tijdperk van het FIA World Rally Championship. Hij zegevierde in RallyRACC – Rally de España en hielp zo Toyota Gazoo Racing de constructeurstitel veilig te stellen.
De Fransman reed dit seizoen in deeltijd voor Toyota en nam de controle over deze voorlaatste ronde over toen hij in het midden van de driedaagse asfaltrally drie snelste tijden noteerde.
Met de GR Yaris reed Ogier een voorsprong van 20,7 seconden naar de laatste etappe van zondag en kon hij het zich veroorloven om de laatste vier snelheidsproeven te rijden zonder al te grote risico’s te nemen.
Hij deed precies dat en behaalde de overwinning met 16,4 seconden op Hyundai i20 N ster Thierry Neuville om zijn eerste triomf in het WRC hybride tijdperk te markeren en vooral ook overwinning nummer één voor bijrijder Benjamin Veillas.
Kalle Rovanperä, die eerder deze maand het rijderskampioenschap won, bevestigde een dubbel podium voor Toyota. Zijn resultaat bezorgde het Japanse merk zijn tweede opeenvolgende constructeurskroon.
Met nog één ronde te gaan heeft het team uit Jyväskylä een onaantastbare voorsprong van 93 punten op Hyundai Motorsport en is het niet meer in te halen.
“Het is Benji’s eerste overwinning, dus ik ben erg blij voor hem”, straalde Ogier. “Het is fantastisch om deze overwinning te behalen, want het was een belangrijk weekend voor het team. Het is niet altijd gemakkelijk om zulke resultaten te behalen en dit seizoen is zeer dominant geweest, dus gefeliciteerd Toyota Gazoo Racing.”
Toyota Gazoo Racing-teambaas Jari-Matti Latvala voegde daaraan toe: “Het is geweldig om de titel hier veilig te stellen. De laatste rally in Japan is de thuisronde voor Toyota, dus nu kunnen we er veel relaxter naartoe gaan. Als we daar kunnen winnen, kunnen we nog meer feestvieren!”
Neuville nam zaterdagmiddag laat de tweede plaats van Rovanperä en maakte zich op voor een spannende strijd met de jonge Fin. Dat gevecht kwam er echter niet, omdat Rovanperä een linker voorband lek reed toen hij in de tweede etappe over een drainagegat reed. Bij de laatste controle lag er 18,1 seconden tussen het tweetal.
Hyundai’s sloten de rest van de top-vijf uit en Ott Tänak eindigde op 44,0 seconden van de leiding als vierde. De Estse coureur vond nooit de juiste afstelling voor zijn auto en had een achterstand van 9,5 seconden op Rovanperä.
Een teleurgestelde Dani Sordo was 32,5 seconden verder terug na een gemengd weekend op zijn thuiswegen. De eerste anderhalve dag had hij te weinig snelheid, totdat set-up tweaks halverwege de zaterdag een plotselinge snelheidsverandering teweegbrachten.
Helaas kwamen die aanpassingen te laat en ondanks het feit dat hij een paar van de gladde Tarmac-snelheidstests won, moest Sordo betreuren wat het had kunnen zijn.
Ook Elfyn Evans voelde zich neerslachtig. De Welshman had het gevoel dat hij de hele rally te weinig presteerde en een lekke band op dezelfde plaats als teamgenoot Rovanperä in Riudecanyes maakte zijn ellende nog groter.
Takamoto Katsuta en Adrien Fourmaux werden zevende en achtste. Beide coureurs wonnen een positie ten koste van Fourmaux’ M-Sport Ford Puma-collega Craig Breen, die ook bandenproblemen had nadat hij ’s ochtends een gat had geraakt.
Breen werd uiteindelijk negende terwijl bijrijder Paul Nagle tijdens zijn 102e WRC-start met pensioen ging. Pierre-Louis Loubet – eveneens met een Puma – maakte het klassement compleet.
Teemu Suninen behaalde een comfortabele overwinning in het WRC2, terwijl de Finse jongeling Lauri Joona werd gekroond tot WRC3-kampioen door Jan Cerny te verslaan in de volledig uit Ford Fiesta Rally3 bestaande categorie.
Het kampioenschap bereikt volgende maand zijn finale met een gloednieuwe asfaltwedstrijd. De Rally Japan vindt plaats van 10 tot 13 november.
