Sébastien Ogier staat op de rand van een recordbrekende negende overwinning in de Rallye Monte-Carlo na opnieuw een foutloze rit in de Franse Alpen op zaterdag.
Nadat hij op vrijdag een aanzienlijke voorsprong van meer dan een halve minuut had opgebouwd, richtte Ogier zijn aandacht op het behoud van de leiding toen de rally in Monaco de Alpes-de-Haute-Provence binnenreed voor zes asfaltproeven van in totaal 111,78 km.
Met de volgorde van vandaag gebaseerd op het omgekeerde rallyklassement, kreeg Ogier te maken met de meest vervuilde wegomstandigheden, aangezien grind, rotsen en modder op de proeven werden geslingerd door degenen die voor hem reden.
Ogier, die parttime rijdt voor Toyota Gazoo Racing, was waakzaam. Hij was niet in de stemming om risico’s te nemen. Maar als gevolg van zijn voorzichtigheid zag de 39-jarige zijn buffer meer dan gehalveerd worden door zijn GR Yaris-collega Kalle Rovanperä. Hij gaat de finale van zondag in met een voorsprong van 16,0 seconden.
Ogier is ervan overtuigd dat hij genoeg tijd achter de hand heeft, maar met nog vier verraderlijke proeven voor de boeg kan er nog van alles gebeuren. Als hij hier wint, staat hij bovenaan de erelijst van de Rallye Monte-Carlo en verslaat hij het record dat hij momenteel deelt met zijn oude vijand Sébastien Loeb.
“Ik denk dat het genoeg moet zijn,” zei hij. “De laatste was de gevaarlijkste voor lekke banden, dus ik heb het rustig aan gedaan en ik ben blij dat die proef nu voorbij is.”
Regerend kampioen Rovanperä begon sterk en won twee van de drie ochtendritten om wat afstand te nemen van Hyundai i20 N-ster Thierry Neuville.
Neuville reageerde door zelf twee snelste tijden op te eisen, maar door een aanval van de eerste in het donker van Ubraye – Entrevaux bleef Neuville 16,0 seconden achter op zijn rivaal.
Elfyn Evans maakte er drie Toyota’s in de top vier van met een solide comeback na zijn lekke band van vrijdag. De Welshman versloeg Ott Tänak in de tweede etappe van de dag en kwam nooit buiten de top drie voor elke proef, waardoor hij 24,5 seconden achter Neuville eindigde.
De terugkeer van M-Sport Ford Tänak was zowel opgelucht als teleurgesteld nadat zijn Puma door een technisch mankement zwaarder stuurde dan normaal.
Hoewel hij daardoor niet kon vechten tegen Evans, was de keerzijde van Tänaks probleem dat de stuurbekrachtiging niet volledig uitviel – iets waar hij bang voor zou zijn geweest omdat er geen mid-leg service in het schema zat.
De Yaris-jongeman Takamoto Katsuta klom naar de zesde plaats nadat hij Dani Sordo in de eerste ronde van Le Fugeret naar Thorame-Haute had ingehaald. Sordo, die nu zevende staat, bleef zich verbaasd voelen over het gebrek aan concurrentie in zijn etappetijden.
Foto: FB Toyota Gazoo Racing
