Het Toyota Gazoo team heeft een sterke start gekend in het nieuwe hybride Rally1-tijdperk van het WRC, met Kalle Rovanperä die op indrukwekkende wijze twee van de eerste drie rondes op sneeuw en asfalt won en zo het rijderskampioenschap aanvoert met 29 punten, terwijl TGR de constructeursstand aanvoert met 42 punten. Portugal is echter de eerste van vijf opeenvolgende rondes op gravel en een nieuwe uitdaging voor de nieuwste generatie auto’s.
Rovanperä staat ook voor een nieuwe uitdaging, aangezien hij vrijdag voor het eerst in zijn carrière als WRC-leider op gravel de weg moet vegen. Teamgenoten Sébastien Ogier en Elfyn Evans zullen op de weg gunstiger posities innemen, aangezien ze respectievelijk achtste en negende staan in het klassement. Evans mikt op een podiumplaats op een evenement dat hij in 2021 won, terwijl Ogier – die zijn tweede WRC-optreden van het seizoen maakt – vijf overwinningen in Portugal op zijn naam heeft staan, een record. Takamoto Katsuta staat zesde in het kampioenschap na een consistente start in 2022 in zijn TGR WRT Next Generation-deelname, en eindigde vorig jaar in Portugal als vierde algemeen.
Sébastien Ogier
“Ik ben blij dat ik weer mee kan doen in Portugal. Ik heb echt genoten van een tijdje vrijaf en nu voel ik me heel fris als ik terugkom. Ik ben natuurlijk blij om te zien dat het team de laatste paar rally’s is blijven winnen en ik ben hier niet alleen om ervan te genieten en een paar goede resultaten voor mezelf te behalen, maar ook om te helpen nog een constructeurstitel te winnen. Portugal is een speciale plaats voor mij: Ik heb een goede band met het land en de fans en ik heb er in de loop der jaren veel succes geboekt. Het zal eens iets anders zijn voor mij om niet vooraan te starten en hopelijk kan dat een beetje een voordeel zijn als het niet regent. De grootste uitdaging zal zijn om meteen weer in het ritme te komen na slechts één testdag op gravel vorige week. Maar tegelijkertijd zijn deze auto’s voor iedereen nieuw op gravel, dus laten we zien wat we kunnen doen.”
Kalle Rovanperä
“Het gevoel met de nieuwe auto op gravel is over het algemeen vrij goed geweest, vooral tijdens onze pre-event test van vorige week met enkele verbeteringen van daarvoor. Portugal is een rally die me meestal bevalt; de etappes zijn mooi en technisch en er heerst een geweldige sfeer. Voor ons wordt de road-cleaning waarschijnlijk de grootste uitdaging, vooral omdat het iets heel nieuws voor ons is. Vrijdag zou wel eens veel belangrijker kunnen zijn dan bij andere rallies en we zullen proberen om meteen een goed tempo te rijden om in de strijd te blijven voor de rest van het weekend. Het belangrijkste in de komende rally’s is dat we proberen kalm te blijven en ons te concentreren op goed werk, zonder te veel druk of fouten te maken, en goede punten te blijven pakken waar we kunnen.
Foto: Toyota Gazoo Racing Media
