Op zaterdag 30 juli zullen 66 GT3-bolides, van negen verschillende merken, richting Eau Rouge stormen, om er voor de eerste de Raidillon op te stormen, de start van een volledige dag en nacht hard racen tijdens de 74ste editie van de TotalEnergies 24 Hours of Spa.
Op deze overvolle grid ook 23 Pro teams, die stuk voor stuk voor de ultieme glorie in de Ardennen gaan. Het gros van dit elitegroepje bestaat uit fabrieksrijders, in dienst van ’s werelds grootste constructeurs. Met zoveel talent op de deelnemerslijst is het niet makkelijk om een favoriet voor de editie 2022 aan te duiden.
Maar we moeten ergens beginnen en de meest logische keuze lijkt Ferrari, en hun vertegenwoordiger in de topklasse, Iron Lynx. In 2021 zorgde het Italiaanse team er met een opmerkelijke eindspurt voor dat er een einde kwam aan 17 jaar wachten op een algemene zege in de Ardennen, terwijl een één-twee bij de recente race op Circuit Paul Ricard er voor zorgde dat het team aan de vooravond van Spa ook helemaal bovenaan de tabellen van de Fanatec Endurance-stand prijkt.
In beide wagens zitten een schare Ferrari Competizione fabrieksrijders, hoewel daar slechts één van de winnaars van vorig jaar bij zit. Dat is Nicklas Nielsen, die de #51 deelt met James Calado en Miguel Molina. De bemanning op de #71, leider in het kampioenschap, is minstens even sterk: de ervaren Davide Rigon krijgt er het gezelschap van jonge wolf Antonio Fuoco en de Braziliaanse topper Daniel Serra.
Het te kloppen team, kortom, al is de concurrentie niet min. Vooral bij de Mercedes-AMG troepen zal de motivatie ontzettend hoog zijn: hun meest recente algemene zege dateert al van 2013 en u mag er van overtuigd zijn dat niemand binnen dit machtige merk tien jaar op een overwinning wil wachten. De #88 AMG Team Akkodis ASP auto zorgde voor opeenvolgende pole posities dankzij een snel rondje van Raffaele Marciello, die samen met collega-fabrieksrijders Jules Gounon en Daniel Juncadella misschien wel het sterkste trio op de grid vormt.
AMG Team GetSpeed heeft zijn line-up voor het seizoenshoogtepunt wat door elkaar gehaald, waardoor vaste waarden Luca Stolz en Steijn Schothorst op de #2 het gezelschap krijgen van Maximilian Götz, winnaar in 2013. AMG Team GruppeM Racing is er enkel in Spa bij, en kan beroep doen op de diensten van Maro Engel, die GetSpeed even verlaat om er de wagen te delen met Mikaël Grenier en nog een voormalige winnaar uit 2013, Maxi Buhk.
Ook Audi is het wachten beu, de meest recente zege dateert van 2017, al kwam het vorig jaar ontzettend dicht bij de overwinning, dankzij een indrukwekkende inhaalrace van de #32 Audi Sport Team WRT auto. Dries Vanthoor, Charles Weerts en Kelvin van der Linde delen in 2022 opnieuw een wagen, en horen bij de absolute zegefavorieten.
De #46 Audi Sport Team WRT zusterauto kan ook op heel wat aandacht rekenen, want MotoGP-legende Valentino Rossi maakt er zijn TotalEnergies 24 Hours of Spa-debuut. Het wordt zelfs Rossi’s allereerste race op het legendarische circuit, waardoor de inbreng van zijn teamgenoten Frédéric Vervisch en Nico Müller misschien nog belangrijker wordt.
De meest recente overwinning van het merk uit Ingolstadt werd veroverd door Audi Sport Team Saintéloc, dat op de #25 voor een volledig nieuwe line-up zorgt. Met ervaren fabrieksrijders Chris Mies en Patric Niederhauser, en jong talent Lucas Légeret hebben ze alle kans om voor een vervolgnummer te zorgen. Ook bij Audi Sport Team Attempto is er een nieuw rijderstrio. De tweede van 2020 verzekerde zich van de diensten van dubbele winnaar Markus Winkelhock, die de wagen deelt met collega-fabrieksrijders Dennis Marschall en Riccardo Feller.
Audi Sport Team Tresor is een nieuw lid van de Audi-armada, maar het team startte het seizoen heel sterk met een vierde plaats in Imola. Het rijderstrio is dan ook indrukwekkend, met 2017-winnaar Christopher Haase, collega-Audi Sport-rijder Mattia Drudi en eenzittertalent Luca Ghiotto.
Porsche maakte met overwinningen in 2019 en 2020 duidelijk dat er in Spa nog steeds met hen rekening moet worden gehouden, en met vijf sterke rijderstrio’s – en heel wat fabrieksrijders – zal er ook dit jaar met hen rekening moeten worden gehouden. Dinamic Motorsport komt aan de start met zijn vaste Fanatec Endurance-rijders, met regerend winnaar Côme Ledogar en Porsche-specialisten Klaus Bachler en Matteo Cairoli. Drie rijders die uitstekend uit de hoek komen bij wisselende weersomstandigheden, wat hen in Spa alleen maar voordeel kan opleveren.
Porsche zorgt ook voor niet minder dan vier one-off deelnemers aan de start. GPX Martini Racing herenigde het trio dat in 2019 won, met Kevin Estre, Michael Christensen en Richard Lietz op de #221. Ook KCMG kan een serieuze zegekandidaat worden, met dubbele winnaar Laurens Vanthoor, 2020 winnaar Nick Tandy, en Dennis Olsen, de kampioen van de Intercontinental GT Challenge Powered by Pirelli 2019.
EMA Motorsport maakt zijn debuut in de TotalEnergies 24 Hours of Spa, maar doet dat met een indrukwekkende line-up. Ervaren fabrieksrijders Matt Campbell en Mathieu Jaminet krijgen er het gezelschap van ex-F1-rijder Felipe Nasr, recent tot Porsche-fabrieksrijder benoemd. Toksport WRT maakt het lijstje volledig, waarbij hun vaste rijder Marvin Dienst het gezelschap krijgt van Porsche-specialisten Julien Andlauer en Sven Müller.
Geen enkel ander merk heeft zoveel overwinningen in de TotalEnergies 24 Hours of Spa achter zijn naam staan als BMW. Dit jaar brengen ze een nieuwe bolide aan de start, wat de interesse in de Beierse autobouwer alleen maar groter maakt. In de jacht op een 25ste zege voor het merk zorgt ROWE Racing voor twee exemplaren van de M4 GT3. De #98 wordt gedeeld door fabrieksrijders Augusto Farfus, Nick Yelloly en Nicky Catsburg (winnaar in 2015), terwijl de #50 BMW junior-rijders Daniel Harper, Max Hesse en Neil Verhagen aan het stuur krijgt. Hun gebrek aan ervaring was na een mooie vierde plaats op Circuit Paul Ricard al snel vergeten.
Qua pure snelheid had Lamborghini misschien wel beide vorige edities van de TotalEnergies 24 Hours of Spa kunnen winnen. De queeste naar de algemene zege wordt dit jaar geleid door de twee vaste waarden van Emil Frey Racing. De #63 van Mirko Bortolotti, Albert Costa en Jack Aitken lijkt heel sterk uit de hoek te kunnen komen, en ook met de #19 van Giacomo Altoè, Arthur Rougier en Leo Roussel moet rekening worden gehouden.
Andere zegekandidaten komen dan weer van de andere kant van de Oceaan. Twee jaar na hun debuut met een Bentley is het Amerikaanse K-PAX Racing opnieuw van de partij in Spa, met de steun van Orange1 en een indrukwekkend rijderstrio. Andrea Caldarelli en Marco Mapelli delen voor het vierde opeenvolgende jaar een auto, en krijgen deze keer het gezelschap van de getalenteerde Zuid-Afrikaan Jordan Pepper.
Aston Martin jaagt op zijn eerste overwinning sinds 1948, en doet dat met twee Pro-auto’s. Het Beechdean AMR-trio van Nicki Thiim, Marco Sørensen en Maxime Martin hoort bij de sterkste op de grid, en laatstgenoemde zou van alle thuisrijders wel eens het meeste steun kunnen krijgen. The Heart of Racing with TF Sport zorgt voor een one-off deelname, met een sterk rijderstrio dat bestaat uit Aston Martin-fabrieksrijders Ross Gunn en Charlie Eastwood, in het gezelschap van de ervaren Alex Riberas.
Met zijn #38 McLaren vervolledigt JOTA het rijtjes van Pro-deelnemers. Een mooie zevende plaats zorgde vorig jaar voor het beste resultaat ooit voor het Britse merk, al had het team het in de eerste seizoenshelft van 2022 niet makkelijk. Toch beschikken Rob Bell, Marvin Kirchhöfer en Ollie Wilkinson over voldoende Spa-ervaring om dit jaar opnieuw sterk uit de hoek te komen.
Eigenlijk komt elke van de 66 wagens op de deelnemerslijst in aanmerking voor de algemene overwinning in Spa. En hoewel het steeds sterker wordende niveau van de Silver Cup er voor kan zorgen dat een wagen uit die categorie bij de eerste tien aantikt, is het zo goed als zeker dat de overwinnaar een Pro-bolide zal zijn. De ervaring van de teams en rijders lag zelden hoger dan dit jaar, en het trio dat het uiteindelijk haalt zal een meer dan verdiende winnaar zijn.
Wie dat wordt kan u ook bekijken op de gratis livestream op het GT World YouTube-kanaal, met Engels, Duits, Frans en Italiaans commentaar. Ook op de andere sociale media van het evenement is er een livestream beschikbaar.
