De achtvoudig wereldkampioen, die deeltijds voor Toyota Gazoo Racing rijdt, nam de leiding van het zware gravelgebeuren over toen Esapekka Lappi in de openingsfase tegen een elektriciteitspaal crashte. Vanaf dat moment keek Ogier niet meer om.
Gewapend met een voorsprong van bijna een halve minuut op GR Yaris-teamgenoot Elfyn Evans in het midden van de dag, was de 39-jarige niet van plan om compromissen te sluiten.
Hij beheerste zijn snelheid – en zijn harde Pirelli-banden – feilloos tijdens de verzengende snelheidsproeven van de middag en pakte een dominante ritzege in El Mosquito 2 om de dag af te sluiten met een voorsprong van 35,8 seconden op het veld.
Een overwinning in deze derde ronde zou bijzonder speciaal zijn voor de Fransman, want in 2008 maakte hij hier in Mexico zijn debuut in het FIA World Rally Championship.
“Ik denk dat deze voorsprong goed is,” zei Ogier. “Het was weer een sterke dag voor mij. We hadden een beetje een andere aanpak nadat Esapekka er vanmorgen in de eerste etappe vandoor ging. We moesten niet te veel risico nemen, maar toch hebben we een paar goede tijden neergezet en onze voorsprong vergroot. Morgen is nog lang en dat betekent dat we het ons niet kunnen veroorloven om te ontspannen.”
Evans’ positie in het algemeen klassement was veel minder zeker, want hij had de adem van Thierry Neuville in zijn nek. De Hyundai-rijder wist zijn rivaal in te halen door vier snelste tijden te rijden en de Welshman met slechts 4,3 seconden achterstand naar de finale van de vier fasen van zondag te leiden.
Kalle Rovanperä volgt op bijna een minuut van Neuville, vierde in het algemeen klassement. Een hapering in Derramadero 2 kostte de Toyota-jongeman een handvol seconden, maar met een flinke achterstand van 47,2 seconden op Dani Sordo had hij geen reden tot ongerustheid.
Sordo, een eenzame vijfde, wilde geen onnodige risico’s nemen. De Spanjaard concentreerde zich de hele dag op het testen van nieuwe set-ups, hoewel hij moeite had om de achterkant van zijn Hyundai onder controle te houden in de losse omstandigheden.
Het verloop was zo groot dat de rest van de top 10 uit WRC2-auto’s bestond. Gus Greensmith bleef de categorie aanvoeren voor zijn voormalige M-Sport Ford-teamgenoot Adrien Fourmaux, terwijl Emil Lindholm, Oliver Solberg en Kajetan Kajetanowicz het klassement completeerden.
Kampioenschapsleider Ott Tänak herstelde zich van het defect aan de turbo van vrijdagochtend en bracht zijn Ford Puma terug naar de 11e plaats. Pierre-Louis Loubet, die met een soortgelijke auto rijdt, viel voor de tweede keer in evenveel dagen uit met een beschadigde achterwielophanging in SS17.
Zondag is dan wel korter, maar niet minder uitdagend. Het begint met een nieuwe rit door Las Dunas, gevolgd door Otates – de langste etappe van de rally met een indrukwekkende 35,63 km. Daarna volgt San Diego, voordat het evenement eindigt met de Wolf Power Stage in El Brinco.
Foto’s: Hyundai Motorsport, Toyota Gazoo Racing, Red Bull Content Pool
