Op 19 juni 1963 werd het Circuit van Terlamen officieel ingehuldigd. Die verjaardag van de frisse zestiger wordt tijdens de Historic GP in 22 en 23 juli luister bijgezet. Onder meer door de aanwezigheid van gewezen F1-piloot Thierry Boutsen en de Concours d’Élégance.
“Vandaag is Circuit Zolder nog altijd een begrip in de internationale en Belgische motorsportscène. En intussen zijn we ook zoveel meer dan een circuit,” aldus directeur Harry Steegmans. ‘Den omloop’, zoals oudere Zolderenaren hem noemen, biedt ruimte en omkadering voor klassieke motorsport, elektrische sport, wielersport maar ook voor business events, toerisme, recreatie en sinds kort zelfs padel. In september opent bovendien het nieuwe sportcomplex met de mooiste wielervelodroom van het land.
“Aan dat zelf bedruipende ecosysteem is in al die jaren voortdurend getimmerd. Enkele jaren geleden werd de bocht gemaakt – figuurlijk – om meer energie te stoppen in het extra-sportieve en om de prachtlocatie die het Circuit is zijn plaats te geven in de toeristische machine van Limburg. Die wisselwerking met de omgeving was er in feite al van in het prille begin,” weet directeur Steegmans.
Stukje folklore
De echte start van de motorsport in Zolder werd inderdaad gegeven in 1958 toen de Auto-Motor Club van Bolderberg haar wedstrijden op de openbare weg in het centrum van Zolder – letterlijk rond de kerktoren – hield met tot 10.000 betalende toeschouwers. Wegens te gevaarlijk zijn de piloten uitgeweken, eerst naar de openbare weg tussen de gehuchten Bolderberg en Viversel, en nadien naar de bossen van Antoine Palmers de Terlaemen. Zo is de eerste versie van het huidige Circuit Zolder ontstaan. In 1961 al kocht de gemeente het “toeristisch centrum Terlaemen” dat als VVV gesubsidieerd werd. Het stratencircuit werd een echte racebaan van 4,2 kilometer – ongeveer zijn huidige vorm – met een speeltuin en camping erin en een zwembad ernaast.
F1 en DTM
“Bij iedereen in Europa en daarbuiten die de Formule 1 races van 1973 tot 1984 nog meemaakte, doet Zolder altijd een belletje rinkelen. Maar wist je dat het eerste grote evenement op het Circuit het WK wielrennen was in 1969? Circuit Zolder is dus altijd multifunctioneel geweest. Vandaag zetten we daar verdere stappen in en bouwen we ook aan gezinsvriendelijke evenementen die ook de dagtoerist kunnen verleiden,” aldus directeur Steegmans. “Vandaag fungeert Circuit Zolder ook als trainingscentrum voor politie- en urgentieteams, huisvest het een Electric Vehicle Raceschool, een Motorsportschool, een rijvaardigheidsterrein van ProMove en last but not least de Vlaamse Wielerschool.”
Op het goed gevulde palmares met topevents prijken verder de Moto GP (1980), DTM (1984 tot 1994, 2002 en van 2019 tot 2021), het World Touring Car Cup (2010 en 2011), het WK veldrijden en wielrennen (2002), de Motorcross of Nations (2003) en het WK BMX (2015 en 2019).
BMX-track van wereldklasse
Na de verhuis van de Belgische F1 naar Francorchamps zorgt de DTM – Deutsche Tourenwagen Meisterschaft – vanaf het midden van de jaren ’80 opnieuw voor massale toeschouwersstromen vanuit Nederland en Duitsland.
Circuit Zolder heeft zeker nog internationale ambitie. Er zijn onder meer de Belgian Truck GP, een manche van het FIA European Truck Racing Championship, en de talrijke internationale BMX wedstrijden die er plaats vinden. De Lotto BMX Track is overigens het snelst groeiende parcours van Circuit Zolder en behoort tot de beste van de wereld.
Wielervelodroom annex Sportcomplex
Koersen Vlaanderen kijkt intussen uit naar de opening van de Wielervelodroom. Naast een wielerpiste van topklasse is er plaats voor een vaste tribune van 1.000 personen (opschaalbaar met mobiele tribunes). Op het middenplein komen vier sportunits geschikt voor zaalsporten en naast de piste biedt een grote gymhal (1.080m2) alle faciliteiten voor lokale sportclubs en scholen.
De Velodroom ligt pal aan het domein van Circuit Zolder en wordt uitgebaat door VZW Sportcomplex Vlaanderen Heusden Zolder Velodroom Limburg. “Als we binnen tien jaar terugkijken, zal de Wielervelodroom – na F1 en DTM – een mooie aanvulling en wellicht ook het derde grote ‘vliegwiel’ voor Circuit Zolder blijken te zijn. De piste ligt tegelijk ook aan het Fietsroutenetwerk en het natuurgebied De Wijers met zijn vele wandelroutes door de bossen van Bolderberg. Zo krijgt het ecosysteem rond het circuit een extra dimensie. Heusden-Zolder wordt zo nog meer dé Vlaamse cluster voor wieler- en gemotoriseerde sporten,” zo besluit Harry Steegmans.
