Thierry Neuville hield een aanvallende Sébastien Ogier op afstand en leidde de EKO Acropolis Rally Griekenland op vrijdagavond – en overwon daarbij een laat technisch drama.
Na de eerste volledige wedstrijddag van de legendarische 70e editie van de Akropolis stond het duo op slechts 2,8 seconden. Ondanks dat Neuville slechts één van de vijf slopende gravelproeven won, leidde hij van start tot finish.
De Hyundai i20 N-coureur passeerde ’s nachts gangmaker Kalle Rovanperä door als snelste door de Loutraki-opener te gaan en had een buffer van 7,4 seconden op Toyota-rivaal Ogier bij het ingaan van de laatste etappe in Elatia. Maar zijn harde werk was bijna tevergeefs, want een mechanisch probleem, dat vermoedelijk te maken had met de transmissie, hinderde hem tijdens de 28,32 kilometer lange rit.
“Het achterdifferentieel slipte de hele tijd en ik kon niet voluit gaan in de eerste, tweede en derde versnelling”, legde Neuville uit. “Ik verloor constant tijd en ik kon de auto niet ronddraaien op het gas, dus ik had veel moeite.
“Het was stressvol, ook omdat het een uitdagende etappe was. Vanaf de eerste kilometer hoorde ik het geluid van het achterste diff en ik was bang dat ik het einde niet zou halen, maar het lukte.”
Ogier, voor het eerst sinds juni weer in actie, stond op het punt om aan het eind de leiding te stelen, maar kon slechts 5,0 seconden terugwinnen nadat laaghangende boomtakken de achtervleugel van zijn GR Yaris hadden afgebroken. Hij gelooft dat de bandenstrategie de sleutel zal zijn in de zware etappe van zaterdag, die meer dan 140 kilometer wedstrijd omvat.
“Ik voelde dat mijn achtervleugel ontbrak, maar ik had geen idee waarom,” zei hij. “Het zal het hele weekend een beetje hetzelfde zijn, wat de verschillen in banden tussen ons zijn, maar morgen is het een grote dag.”
Rovanperä scoorde één etappezege toen de rally het land doorreed na de spectaculaire start van donderdag in Athene. Hij opende de weg, maar werd gehinderd door losse stenen op het opdrogende oppervlak en had een achterstand van 25,5 seconden op collega Ogier bij het sluiten van de wedstrijd.
Op slechts 5,5 seconde achterstand reed Elfyn Evans, die moeite had om zijn stempel te drukken ondanks het feit dat deze wedstrijd cruciaal was in zijn poging om kampioenschapsleider Rovanperä in te halen. Een trage lekke band in SS2 veroorzaakte een klein tijdverlies voor de Welshman en zijn auto verloor, net als die van teamgenoot Ogier, zijn achtervleugel in de finale.
Evans passeerde Esapekka Lappi in Elatia en werd vierde in het algemeen klassement met 1,1 seconde voorsprong. Laatstgenoemde moest het zekere voor het onzekere nemen na een waterlek op zijn Hyundai gedurende een groot deel van de middag.
Door stilstand in de slotfase gleed i20 N-rijder Dani Sordo van de vijfde naar de zevende plaats, maar de frustraties van de Spanjaard waren niets vergeleken met die van Ott Tänak, die negende werd achter Nikolay Gryazin in een M-Sport Ford Puma.
Tänak kwam 22 minuten te laat uit de bandenmontagezone nadat hij een technisch mankement had gerepareerd, wat hem een tijdstraf opleverde van 3 minuten en 40 seconden. Hij meldde dat het probleem vergelijkbaar was met dat van zijn collega Pierre-Louis Loubet, die zich voor de eerste etappe van de dag terugtrok vanwege “temperatuurproblemen”. Er waren echter ook positieve punten voor de Est, want hij won twee klassementsproeven.
Yohan Rossel voerde het klassement van het WRC2 aan en maakte de top 10 compleet in een Citroën C3 Rally2. De Fransman erfde de positie laat op de dag nadat Adrien Fourmaux, de vorige leider in de categorie, was gestopt om een wiel te verwisselen.
Foto: Hyundai Motorsport
