Van 30 december 2023 tot 14 januari 2024 neemt Feryn Dakar Sport met vier voertuigen in competitie deel aan de vijftiende editie van de Africa Eco Race. Koen Wauters en Kris Van der Steen en Pascal Feryn en Tom De Leeuw nemen deel met hun nieuwe Toyota Hilux. Cedric Feryn, Bjorn Burgelman en Alexander Peeters zijn met hun Daf racetruck ingeschreven bij de vrachtwagens. Nicola Feryn rijdt samen met Kurt Keysers zijn allereerste wedstrijd. Het ultieme doel van het team is op 14 januari finishen aan de Lac Rose, al kunnen we nu al zeggen dat dit niet voor iedereen het geval zal zijn. Het team werd vrijdagvoormiddag voorgesteld tijdens de beurs Interclassics.
Feryn Dakar Sport staat synoniem voor een vriendengroep die gek is van autosport, zand, avontuur, snelheid, spanning en de voorbije jaren heel veel straffe verhalen kunnen navertellen. Een gans jaar wordt er gewerkt aan één project om in december de koffers te pakken, oudejaarsavond op een gekke locatie door te brengen en het jaar in te zetten in één of andere zandbak waar ook ter wereld. Vorig jaar was dat ook het plan en was het team afgereisd naar Zuid-Frankrijk om de wagens in te schepen voor de Dakar … tot de wagens van Koen Wauters en Pascal Feryn onverwacht werden afgekeurd. Het team bleef niet bij de pakken zitten en zou terugkeren. En hoe! Eerder dit jaar kocht het team twee Toyota’s Hilux aan, werd besloten om voorlopig de Dakar links te laten liggen en om terug naar de roots van de rallyraid te gaan: Afrika. En dus schreef het team zich in voor de Africa Eco Race.
Team Feryn Dakar Sport neemt met vier voertuigen deel aan de wedstrijd. Daarnaast zijn er nog zes andere voertuigen die instaan voor assistentie en logistiek. In totaal reist het team met 22 leden af naar de start in Monaco. Samen doorkruisen ze twee continenten (Europa en Afrika) en vier landen (Frankrijk, Marokko, Mauritanië, Senegal).
Koen Wauters zou in eerste instantie niet deelnemen aan de vijftiende Africa Eco Race. “Maar toen de nieuwe wagens in Leest arriveerden en we voor het eerst ermee gereden hadden kroop het bloed waar het niet gaan kan”, zegt Koen Wauters die blij is terug naar Afrika te gaan. “De poets die ASO ons vorig jaar gebakken heeft was niet voor herhaling vatbaar. De Dakar Classic in Saoedi-Arabië was fijn, maar na vier dagen hadden we het eigenlijk al gezien. In dat opzicht is Afrika veel gevarieerder. Bovendien is de organisatie blij om ons te ontvangen. Bij ASO ben je letterlijk een nummer. Komt daarbij dat er geen fabrieksteams deelnemen aan de Africa Eco Race. Neen, het zijn ook geen pannenkoeken, maar we gaan wel het gevoel hebben dat we opnieuw meedoen. In de echte Dakar zouden we ergens rond plaats 60 à 70 eindigen. Nu kunnen we aanspraak maken op de top 30 denk ik. Het doel blijft ons te amuseren, om snel te rijden zonder daarbij onnodige risico’s te nemen en om te finishen.”
Al zal dat voor Koen Wauters niet in Senegal zijn maar op de rustdag halfweg de wedstrijd. “Met Clouseau staan we voor een druk 2024”, zegt Koen Wauters. “Maar eerst zijn er twee concerten ‘Will Tura nodigt uit’. Die gaan op 28 en 29 december door in het Sportpaleis. Ik vond dat ik daar niet mocht ontbreken. De organisatie van de Africa Eco Race toonde begrip voor mijn situatie waardoor ik pas op 30 december zal afreizen naar Monaco. In januari is er nog een ander project met Clouseau. De Africa Eco Race stond aanvankelijk niet op het programma, tot de nieuwe wagens geleverd werden. Niet deelnemen kreeg ik niet over mijn hart en dus besloot ik om deze editie te beschouwen als één lange testsessie in functie van de deelname in 2025. Op 30 december start ik in Monaco. Op 7 januari stap ik tijdens de rustdag in Dakhla uit de wedstrijd. Daags nadien vlieg ik terug naar België. Op deze manier kan ik mijn passies van zingen en racen combineren.”
Feryn Dakar Sport testte in september de nieuwe Toyota’s. “Als je de wagen onder de knie hebt kan je er bij wijze van spreken je naam meeschrijven”, zegt Koen Wauters. “Maar vooraleer je dat kan doen moet je heel veel leren. Vandaar dat ik nu ook enkele dagen deelneem. Deze Hilux is met niets te vergelijken met onze vorige Toyota. Een beter chassis, betere banden, betere ophanging, betere motor: dit is een échte racewagen. Twaalf jaar geleden was dat een topwagen hè! Je kan heel veel met deze Hilux. Het enige wat we niet mogen doen is overmoedig worden. Gas geven wanneer het kan, gas terugnemen wanneer het moet. Voor mezelf heb ik uitgemaakt dat ik niet het onderste uit de kan hoef te halen. Ik hoop wel dat ik na enkele dagen de wagen min of meer doorheb zodat ik ten minste kan voelen wat die allemaal in petto heeft.”
In 2008 stonden Koen Wauters en Pascal Feryn samen met de teamleden van AD Sport klaar om deel te nemen aan de Dakar. Omwille van een terreurdreiging werd de Dakar toen in laatste instantie afgelast. Hun laatste deelname aan de Dakar op Afrikaanse bodem dateert van 2007. Koen Wauters en Dimitri Dejonghe eindigden toen als 38e. Pascal Feryn en Michel Van den Broeck finishten als 49e. Finishen is wat Pascal Feryn nu ook wil doen. “Op 14 januari de Lac Rose in Dakar zien is het absolute doel. Vorig jaar zou ik met mijn zonen deelnemen aan de Dakar. Nu we terugkeren naar Afrika gaan is het gevoel anders. Nu we terugkeren naar Afrika gaan is het gevoel anders. Bij mijn eerste deelname in 2003 vormde ik team met Joris Mathijs. Nu zijn we met 22 vrienden die samen het avontuur aangaan. Dat daar mijn drie zonen bij zijn maakt het speciaal. Cedric en Nicola zijn er fysiek bij. Maxim rijdt altijd mee in ons hart en is er dus ook bij”, zegt Pascal Feryn.
De eerste klassementsrit start op 2 januari in Marokko. “We gaan een heel gevarieerd parcours ontdekken met onder andere bergwegen in Marokko. Mauritanië is dan weer één grote zandbak met heel veel duinen. In Senegal is er natuurlijk ook zand, maar het is toch anders en er zijn ook stukken met kamelengras. En dan is er natuurlijk het strand, de Lac Rose. We gaan écht terug naar Dakar. Of dit een afscheid aan de échte Dakar is kan ik nu niet zeggen. Je weet nooit wat er komt en welke landen, continenten de Dakar nog zal aandoen. Maar wat ze ons vorig jaar gelapt hebben blijft ergens toch wel hangen. Laat het ons erop houden dat het niet zo netjes was. Aan de basis is er geen verschil tussen de Dakar en de Eco Race. Rijden, navigeren, zand, avontuur. Maar nu gaan we weer mee kunnen doen. Ik wil en ga zeker niet overmoedig worden, maar we kunnen nu ergens proberen om een resultaat te rijden. Wat dat resultaat zal zijn moeten we ontdekken, net zoals we dat met de nieuwe wagens moeten doen. De Hilux is een écht ‘koersmachien’. Alles gaat veel sneller waardoor je alerter moet zijn. Het besturen van deze wagen is een pak intenser waardoor je sneller vermoeid zal raken en daardoor misschien in de fout kan gaan. De volle 100% van de wagen gaan en kunnen we niet benutten. Als we op 70% kunnen rijden zal het zeer goed zijn”, besluit Pascal Feryn.
Behalve Koen Wauters en Pascal Feryn nemen ook Cedric Feryn en Nicola Feryn deel aan de Dakar. Cedric won, samen met Tom De Leeuw en Bjorn Burgelman, in 2022 de Dakar Classic bij de vrachtwagens. Toen was hij navigator, nu neemt hij plaats achter het stuur van de racetruck. “Het is voor een deel een stap in het onbekende want je kan je hier niet voorbereiden op wat er daar zal zijn”, zegt Cedric Feryn. “Met Bjorn Burgelman heb ik iemand naast me waarop ik altijd kan rekenen. Hij heeft heel veel ervaring en is een soort van MacGyver die altijd een oplossing heeft. Van Tom heb ik destijds veel kunnen stelen met mijn ogen. Maar het is wel zo dat ik geen ervaring heb. Al doende leert men. De eerste meters in de duinen zullen heel speciaal zijn. Maar ik kijk er wel naar uit. Ik ben ook benieuwd of al die straffe verhalen die papa altijd vertelde ook echt waar zijn. Na elke Dakar werden we ermee om de oren geslagen. Samen met papa en Nicola in één en dezelfde wedstrijd rijden is ook wel speciaal. Wat zou het mooi zijn om op 14 januari met zijn allen aan te komen aan de Lac Rose?”
De enige echte neofiet van Feryn Dakar Sport is Nicola Feryn. Vorig jaar heeft hij enkele keren met de wagen getest op een zandparcours, maar de eerste echte kilometers komen er op 2 januari aan. “Ik heb de Dakar vroeger uiteraard wel gevolgd, maar ik weet toch niet echt wat er straks allemaal op ons af zal komen. Goesting heb ik wel, vertrouwen ook. Zeker omdat ik met Kurt Keysers een ervaren gids naast me heb. Hij is een echte Dakarist. Maar natuurlijk gaat het parcours dat we daar voor de wielen geschoven krijgen niet te vergelijken zijn met wat we hier kennen. Je kan hier wel een parcours simuleren, maar dat is nooit hetzelfde als het echte werk. Plezier beleven, ontdekken of al die straffe verhalen die we al die jaren gehoord hebben echt kloppen en de finish halen zijn de ambities”, besluit Nicola Feryn.
