Vorig weekend werd de Total 24 Hours of Spa voor de 20ste keer volgens de in 2001 geïntroduceerde GT-regels gehouden. We moesten ietsje langer wachten om die mijlpaal te kunnen vieren, want de huidige uitdagingen gevormd door de Covid 19-pandemie hebben het karakter van de editie 2020 van het evenement danig veranderd.
Wat echter niet wijzigde, was het hoge niveau van het startveld. De race die op zaterdag en zondag werd afgewerkt bleek een boeiende strijd tussen heel wat zegekandidaten. Er zijn momenten geweest waarop het leek dat Mercedes-AMG, Lamborghini, Ferrari of Audi met de overwinningskrans zouden gaan lopen, maar in de slotfase sloeg ROWE Racing hard toe, om zo Porsche de zege te bezorgen.
Een vrij uitgebreide terugblik op een heel andere, maar toch felbevochten editie van de Total 24 Hours of Spa.
ROWE Racing bevestigde zijn reputatie van één van de betere enduranceteams, door voor de tweede keer de Total 24 Hours of Spa te winnen. Het was ook hun vierde podiumfinish op vijf jaar. De Duitse renstal heeft nu twee eerste (2016 en 2020) en twee tweede plaatsen (2018 en 2019) op zijn naam staan. Geen enkel ander team haalde in die periode meer dan twee podiumplaatsen.
Bij de rijders van ROWE Racing scoorde Nick Tandy zijn eerste zege in de Total 24 Hours of Spa, nadat hij vorig jaar voor hetzelfde team al als tweede aantikte. Earl Bamber stond voor het eerst op het podium Spa, maar wel meteen op het hoogste trapje, terwijl Laurens Vanthoor zijn tweede overwinning in de Ardennen boekte.
De eerste zege voor Vanthoor kwam er voor Audi in 2014, waardoor hij pas de tweede rijder uit het GT-tijdperk wordt die voor verschillende merken wist te winnen. De andere rijder is Fabrizio Gollin, met Ferrari zegevierend in 2004 en met Corvette in 2007.
Na in 2019 naast het podium te zijn gevallen kon Audi Sport dit jaar opnieuw een plaatsje in de top 3 claimen, dankzij de tweede plaats van de jongste telg bij de teams-met-fabriekssteun, Attempto Racing. Dat betekent dat het merk uit Ingolstadt in het GT3-tijdperk negen keer op tien races op het algemene podium stond.
De #51 AF Corse Ferrari lag het hoogste aantal ronden aan de leiding (118), en deed dat ook het langst ononderbroken: in de nacht lag de bolide 49 ronden aan een stuk op de eerste plaats. Uiteindelijk finishten ze als vijfde. Een scherp contrast met de winnende #98 ROWE Racing Porsche, die over de hele race amper 43 ronden aan de leiding lag.
In de loop van de race werd er 59 keer van leider gewisseld, waarbij 13 wagens (van 7 verschillende constructeurs) op een gegeven moment op kop lagen. Porsche en Ferrari hadden elk drie verschillende auto’s in hun rangen die minstens één ronde aan de leiding lagen, en bij laatstgenoemde hoorde ook de #27 HubAuto Ferrari, de wagen die van uit de pitlane als allerlaatste aan de race was begonnen.
Acht wagens finishten in dezelfde ronde als de leider, wat een nieuw record is voor de 24 uur van Spa. De wedstrijd werd voor het eerst in 1924 georganiseerd, en was dit jaar aan zijn 72ste editie toe. Gebaseerd op het aantal wagens in de kopgroep was dit zeker één van de meest competitieve edities ooit.
Lamborghini leek lang aanspraak te kunnen maken op een eerste algemene zege, maar een crash in de ochtenduren betekende het einde voor de #63 Orange1 FFF Racing bolide. De wagen lag 98 ronden lang op kop, en lag ook op de eerste positie toen Dennis Lind iets voor half acht ’s ochtends bij het aansnijden van de Raidillon de controle over zijn wagen verloor. Een verbijsterend einde voor de Deen, die tot dan toe heel snel en regelmatig had gepresteerd.
Eerder had teammaat Marco Mapelli een nieuw ronderecord voor het GT3-tijdperk laten optekenen, door met de #63 Lamborghini een 2’18.146 te laten klokken. Dat was meer dan een halve seconde beter dan het vorige record, in 2015 neergezet door Nick Catsburg.
Ook Raffaele Marciello moest Spa met lege handen verlaten, maar toch was de Italiaan één van de uitblinkers van het evenement. Hij reed met de Mercedes-AMG Team AKKA ASP bolide naar de snelste tijd in SuperPole, en zijn tempo tijdens de openingsfase van de race was ook indrukwekkend. Zo kon Marciello nog maar eens bevestigen dat hij één van de snelste GT-rijders van deze planeet is.
Voor het weekend ging het onderwerp over nogal wat lippen, maar de weersomstandigheden speelden in deze editie eerder een tweederangsrol. De zwaarste regenbui kwam er op zondagochtend, hoewel het nooit zo erg was dat een onderbreking van de wedstrijd moest worden overwogen.
De lange nacht was een belangrijkere factor, want zowat 14 uur van de wedstrijd moest in het duister worden afgewerkt. De rijders leken allemaal de voorzichtige aanpak te verkiezen, want het gros van de Full Cours Yellow-periodes en Safety Car-tussenkomsten kwam tijdens het daglicht.
Frankrijk was het best vertegenwoordigde land dit jaar, met 30 rijders aan de start. Geen enkele daarvan finishte op het algemene podium. Nieuw-Zeeland had dan weer maar één rijder, maar die won wel: Earl Bamber.
De Belgische rijders staken in een uitstekende vorm dit jaar, want de thuisrijders stonden in elke klasse op het podium: Laurens Vanthoor (overall winnaar), Fred Vervisch (tweede overall), Maxime Martin (derde in Pro-Am), Baptiste Moulin (derde in Silver Cup) en Stéphane Lémeret (Am Cup winnaar) zorgden voor het succes.
Barwell Motorsport veroverde een derde klassezege op evenveel races, door met de #77 Lamborghini te winnen in Pro-Am. De laatste drie jaar behaalde de Britse renstal drie overwinningen en twee tweede plaatsen, en wisten ze zowel in Am Cup, Silver Cup en Pro-Am Cup te winnen. Enkel de algemene zege blijft nog over.
Sandy Mitchell van Barwell Motorsport bleek de snelste Pro-Am rijder, met een rondje 2’19.057. De jonge Schot maakte ook indruk tijdens de zware regen op zondagochtend, waar hij de basis legde voor de zege in de klasse. Vorig jaar maakte Mitchell deel uit van het zegevierende Silver Cup-kwartet, terwijl teammaat Leo Machitski in 2018 de Am Cup won.
De zege van Barwell zorgde er ook voor dat de eerste race die Rob en Ricky Collard samen reden op een overwinning uitdraaide. Voor vader Rob kwam die prestatie er bij zijn allereerste wedstrijd in Spa. De Collards zijn het eerste vader-zoon duo uit het GT-tijdperk die hun klasse wisten te winnen, maar het beste resultaat algemeen blijft een negende plek, in 2004 veroverd door twee vaders en twee zoons, de Felbermayrs en de Rieds.
Door met de #93 Ferrari in zijn klasse als tweede te finishen werd Sky Tempesta Racing het enige team dat in Spa al zekerheid wist te verwerven over de titel van 2020. De Britten mogen zich met nog één wedstrijd te gaan nu al GT World Challenge Europe Powered by AWS Pro-Am teamkampioenen noemen, en Chris Froggatt en Eddie Cheever III zijn de nieuwe kampioenen bij de rijders. Het team haalde eerder dit seizoen al de Sprint Cup binnen, en kan voor een full house gaan door volgende maand ook het Endurance-kampioenschap op zak te steken.
De #10 Boutsen Ginion Racing BMW legde beslag op een vijfde plaats in Pro-Am, en zorgde er zo voor dat de Art Car van het team in één stuk het einde haalde. Het design van Peter Halley was ondanks 24 uur zwaar op de proef te zijn gesteld overigens nog in opmerkelijk goede staat.
Het Boutsen Ginion team had het ontzettend druk in Spa. Naast de deelname aan de 24 uur zette de Belgische renstal ook wagens in voor de Lamborghini Super Trofeo en TCR Europe races in het voorprogramma. In dat laatste kampioenschap scoorden ze twee tweede plaatsen, dankzij de legendarische toerwagenspecialist Tom Coronel.
Het is ondertussen een beetje een jaarlijkse traditie geworden: RAM Racing bleek tijdens de Bronze Test de snelste met zijn #74 Mercedes-AMG. Het was de derde opeenvolgende keer dat de RAM bolide na afloop van de eerste getimede sessie bovenaan de tabellen prijkte. Dit keer was het Remon Vos die de tijd liet optekenen. In de race moest de bolide na een crash in La Source met zware chassisschade voortijdig naar de kant.
Na in 2018 en 2019 twee keer als derde in hun klasse te zijn gefinisht konden Hubert Haupt en Gabriele Piana dit keer oververdiend de hand leggen op de zege in Silver Cup. De rijders van het nieuwe HRT team hadden aan het eind een voorsprong van drie ronden. Het is de eerste keer dat een Mercedes-AMG de klasse wist te winnen, na twee opeenvolgende overwinningen voor Lamborghini.
Op de #5 Mercedes-AMG reed ook Michele Beretta, tweede in de klasse in 2018, en Sergey Afanasyev, die na zes jaar afwezigheid in Spa zijn comeback maakte en meteen zijn beste resultaat liet optekenen.
Hoewel de wagen enkel voor deze race in actie kwam in de Silver Cup, kwam HTP Motorsport met zijn #84 Mercedes-AMG uitstekend uit de hoek. Ondanks het feit dat de bolide in de allereerste ronde bij een incident betrokken raakte, finishte het team toch tweede in de klasse. Meer nog, Philip Ellis zette de snelste Silver Cup ronde neer, met 2’19.156.
Er valt echter meer over de Silver Cup te vertellen dan de dominantie van HRT. Barwell Motorsport leek het het Duitse team heel moeilijk te kunnen maken, tot hun wagen bij een ongelukkige crash in de Raidillon werd uitgeschakeld. De #78 Lamborghini kon een rondspinnende Porsche niet vermijden, en zag zijn race onmiddellijk stopgezet.
Lamborghini kon dit jaar de Beker van de Koning veroveren, voor de constructeur die over de vier klassen samen het best presteerde. Het Italiaanse merk won in Pro-Am en was dankzij de #555 Orange1 FFF Racing Lamborghini ook derde in de Silver Cup. Na zes en twaalf uur wedstrijd lag het merk ook tweede algemeen, dankzij de #63 FFF Lamborghini.
Bentley veroverde voor het eerst een klasse-overwinning in de Ardennen, dankzij de prestaties van het Franse CMR. Zij waren de enige deelnemers in de Am Cup die de finish haalden. De rijders van de #108 legden 497 ronden af, een indrukwekkende prestatie gezien de onuitgegeven lange nacht.
Clement Mateu, Romano Ricci en Stephane Tribaudini waren de drie Bronze rijders van het team, en zij kregen het gezelschap van de ontzettend ervaren Stéphane Lémeret, die al in 1996 zijn debuut maakte in de 24 uur van Spa.
Naast de Am Cup zege bezorgde Lémeret CMR ook de overwinning in de race die op zaterdag voor de GT4 European Series werd gehouden. Silver Cup-rijder Valentin Hasse Clot won op vrijdag, en ook Gilles Vannelet kwam met GT3- en GT4-bolides in actie.
De snelste ronde in de Am Cup kwam op naam van Steven Palette in de #26 Sainteloc Racing Audi. Al in het tweede uur van de race liet de Fransman een 2’21.084 optekenen.
Het viel op zondagavond een beetje tussen de plooien van de zegefeestjes, maar het resultaat van Spa heeft er voor gezorgd dat het GT World Challenge Europe Powered by AWS-seizoen een ontzettend spannend slot krijgt. In de Endurance Cup staan twee rijderstrio’s ex-aequo aan de leiding, en de top 5 wordt slechts door 12 punten gescheiden.
Ook in Pro-Am wordt de leiding door twee teams gedeeld, en in Silver en Am is de titelstrijd eveneens nog onbeslist. Ook in GT World Challenge Europe Powered by AWS overall en Silver Cup is nog één en ander mogelijk, wat voor een spectaculaire seizoensfinale op Circuit Paul Ricard zorgt.
In de strijd voor de globale GT World Challenge Powered by AWS titel beschikt Mercedes-AMG (9,550 punten) nu over een ruime voorsprong op Audi (8,031), met enkel nog de race op Circuit Paul Ricard te gaan. De Duitse merken worden gevolgd door de Italiaanse merken Ferrari (5,830) en Lamborghini (5,275), die onder elkaar zullen uitmaken wie derde eindigt. Het Zuid-Franse circuit is van 13 tot 15 november het decor voor de slotrace van dit seizoen.
In afwachting wil de SRO Motorsports Group iedereen die er voor gezorgd heeft dat de editie 2020 van de Total 24 Hours of Spa ondanks de heersende Covid19-maatregelen kon plaatsvinden van harte bedanken. De race, de 20steeditie van het GT-tijdperk en de tiende met GT3-wagens als hoogste klasse, loste de verwachtingen meer dan in. Het was een waar plezier om dit evenement met de hele wereld te kunnen delen.
