Sébastien Ogier maakte vrijdag een indrukwekkende comeback in de Rallye Monte-Carlo. Hij steeg van de derde naar de eerste plaats in het algemeen klassement, terwijl Thierry Neuville en Elfyn Evans het slachtoffer werden van de verraderlijke Alpenwegen.
Ogier, op jacht naar een ongekende 10e Rallye Monte-Carlo triomf in deze seizoensopener van het FIA World Rally Championship, begon de dag met een achterstand nadat een off-road moment op de derde etappe van donderdag hem ongeveer 20 seconden kostte. Tegen vrijdagavond had de Fransman de rollen echter omgedraaid en leidde hij de rally met 12,6 seconden dankzij een meesterlijke rit op de ijsgekoelde proeven.
Ogier’s Toyota GR Yaris Rally1 teamgenoot Elfyn Evans onttroonde aanvankelijk de leider van de eerste dag, Thierry Neuville, op de openingsproef en kwam 2,8sec voor de Belg te staan op Saint-Maurice – Aubessagne 1. Neuville’s hoop om de leiding terug te winnen werd even later de kop ingedrukt toen hij La Bréole – Selonnet 1 uit hinkte met een beschadigde linker achterwielophanging, een kostbaar gevolg van wijd gaan in een haarspeldbocht bergaf.
Evans, vier keer tweede in het coureurskampioenschap, zag zijn voorsprong tegen de middag teruggebracht tot slechts 1,5 seconde. Een pittige reactie na de service hielp hem om de marge uit te breiden naar 7,9 seconden, maar het noodlot sloeg toe op een ijzige sectie in Saint-Léger-les-Mélèzes – La Bâtie-Neuve. Een halve spin op een verraderlijk stuk gaf de etappewinst – en de leiding in de rally – terug aan Ogier. De Fransman kreeg energie van het rijden op wegen op een steenworp afstand van zijn geboortedorp Forest-Saint-Julien en breidde zijn voorsprong verder uit met een indrukwekkend optreden in de finale van de dag.
“Het is een goed einde van de dag,” glimlachte Ogier. “Ik moest ervoor vechten. Eerder vandaag had ik geen mega-gevoel, ik zat echt op achterstand en ik kon het perfecte ritme niet vinden, maar de laatste twee etappes waren goed voor me.”
Terwijl Neuville en Ott Tänak tegenslag kregen – Tänak raakte een telegraafpaal op SS6, waardoor zijn i20 N Rally1 bodywork beschadigd raakte – was het Adrien Fourmaux die de Hyundai-fakkel droeg. Tijdens zijn eerste WRC-optreden bij het team toonde Fourmaux zich veelbelovend met een ritzege en twee tweede snelste tijden, waarmee hij de laatste podiumplek pakte op slechts 1,6 seconde achter Evans.
Tweevoudig WRC-kampioen Kalle Rovanperä vond ook zijn ritme na een matige start op donderdag. De Toyota-coureur won de openingsetappe van de ochtend en klom aan het einde van de dag van de zesde naar de vierde plaats. Hij eindigde 24,3 seconden achter Fourmaux maar had een voorsprong van 8,8 seconden op Tänak.
Grégoire Munster zette een van zijn beste prestaties tot nu toe neer, met achtereenvolgens de op een na snelste tijd in de ochtendlus. De M-Sport Ford Puma Rally1-coureur reed maar liefst vierde voordat een leeglopende band op de voorlaatste proef hem terugbracht naar de zesde plaats in het algemeen klassement, maar erger moest nog komen toen een elektrisch defect op de weg na de laatste proef hem tot opgave dwong.
Door het verlies van Munster eindigde Takamoto Katsuta vrijdag als zesde voor Toyota’s jonge ster Sami Pajari. Neuville, achteraan op de achtste plaats, verloor meer tijd op de tweede doortocht door La Bréole – Selonnet. Hij kreeg te maken met een leeglopende band, waardoor hij wijd uitweek in dezelfde bocht waar hij eerder op de dag ook al haperde.
Zaterdag is de langste dag van de rally met zes etappes van in totaal meer dan 120 kilometer op de klok.
Stand na vrijdag (SS9 /18):
- S Ogier / V Landais FRA Toyota GR Yaris 1u 27m 0s
- E Evans / S Martin GBR Toyota GR Yaris +12.6s
- A Fourmaux / A Coria FRA Hyundai i20 N +14.2s
- K Rovanperä / J Halttunen FIN Toyota GR Yaris +38,5s
- O Tänak / M Järveoja EST Hyundai i20 N +47,3s
- T Katsuta / A Johnston JPN Toyota GR Yaris +1m 37,7s
Foto’s: Red Bull Content Pool
