Kalle Rovanperä verzekerde zich zondagmiddag van zijn derde opeenvolgende triomf in Rally Estonia met een meesterlijk optreden tijdens de achtste ronde van het FIA World Rally Championship.
Twee jaar geleden werd Rovanperä de jongste rallywinnaar van het WRC op de ultrasnelle klassementsproeven van het land. Hij verlaat Estland met 55 punten voorsprong aan de top van het kampioenschap nadat het dominante succes van vandaag hem weer een stap dichter bij het veroveren van back-to-back wereldtitels bracht.
De 22-jarige Fin finishte de vierdaagse gravelwedstrijd met 52,7 seconden voorsprong op Hyundai i20 N-tegenstander Thierry Neuville, die aanvankelijk aan de leiding ging na de openingsronde van vrijdag. Later op de dag veroverde hij de eerste plaats en op zaterdag reed hij negen opeenvolgende snelste tijden om zijn suprematie te laten gelden.
De voorspelde regen bleef uit in de afsluitende etappe van zondag, waar Rovanperä opnieuw onaantastbaar bleef, alle vier snelheidsproeven won in zijn Toyota GR Yaris en daarbij de maximale Wolf Power Stage-bonuspunten in de wacht sleepte. Zijn dominantie was zo groot dat hij 15 van de 21 klassementsproeven won.
“Een belangrijk evenement, deze,” glimlachte hij. “Voor het kampioenschap is het echt een belangrijke plek om goede punten te halen en dit was precies het plan. Het is mijn favoriete evenement van de kalender dus ik wist dat we hier moesten pushen en dat ging goed.”
Neuville had zijn nederlaag zaterdagavond al zo goed als toegegeven, maar was in opperbeste stemming na een van de sterkste snelle gravelrallyprestaties uit zijn carrière. Hij kon het zich echter niet veroorloven om zondag op zijn gemak door te komen, want na meer dan 300 kilometer wedstrijd kwam teamgenoot Esapekka Lappi op slechts 6,8 seconden achterstand over de finish.
Lappi’s resultaat betekende zijn vierde top drie-klassering voor Hyundai Motorsport, dat nu 57 punten achter staat op Toyota Gazoo Racing in de constructeurstitelrace. Hij en de met Toyota rijdende Welshman Elfyn Evans zaten dicht bij elkaar met slechts 7,3 seconden verschil bij de laatste controle.
Teemu Suninen zorgde voor drie Hyundai’s in de top vijf. Hij eindigde op meer dan een minuut van Evans na een foutloze rit in zijn i20 N Rally1-debuut. Achter hem eindigde Pierre-Louis Loubet, die Takamoto Katsuta aftroefde in de Wolf Power Stage om zesde te worden.
Loubets M-Sport Ford-teamgenoot Ott Tänak was vooraf de favoriet, maar zijn hoop op een thuisoverwinning werd de bodem ingeslagen nog voor de rally was begonnen. Problemen tijdens de shakedown op donderdag dwongen hem op het laatste moment de motor te vervangen en zorgden ervoor dat hij een straf van vijf minuten kreeg voor de openingsproef. Hij staat nu 66 punten achter op Rovanperä met nog vijf ronden te gaan.
Andreas Mikkelsen behield zijn leiding in de WRC2-categorie en eindigde als negende in het algemeen klassement. Sami Pajari, met een Škoda Fabia RS Rally2 die vergelijkbaar is met die van Mikkelsen, maakte de top 10 compleet.
Het WRC blijft in Noord-Europa voor nog een snelle gravelrace in de Secto Rally Finland volgende maand. De negende ronde van het seizoen wordt verreden in Jyväskylä van 3 tot 6 augustus.
Foto Ford: Red Bull Content Pool
Foto Toyota: Toyota Gazoo Racing FB
